1912年2月13日，中华民国第一任临时大总统孙中山向南京参议院提出辞呈，同时举荐袁世凯继任，称“袁君富于经验，民国统一，赖有建设之才，故敢以私见贡荐于贵院。”
袁世凯就任临时大总统
2月14日，袁世凯以全票当选为中华民国第二任临时大总统，比孙中山当选第一次总统时的选票还多出一票。
袁世凯
南京参议院在致袁世凯的电报中说：“查世界历史，选举大总统，满场一致者，只华盛顿一人。公为再见。同人深幸公为世界之第二华盛顿，我中华民国之第一之伟业，共和之幸福，实基此日。”
此时，不但由南方革命党人组成的参议院，连孙中山都对他的“建设之才”赞叹有加，而不久之后，袁世凯却走上了复辟之路，公然推翻共和，实行君主立宪，后世多认为是其长子袁克定为了当太子，才怂恿其父称帝，而实际上，袁世凯称帝的幕后最大推手是当时的德国皇帝、也是第一次世界大战的祸首威廉二世。
威廉二世
1912年，袁世凯当上总统不久，威廉二世就派密使前来中国。行前，威廉二世托中国华民国驻柏林公使给袁世凯发密电，称德国愿尽一切财力、物力，赞助中华民国建设事业，又叮嘱袁务必不能将此事告诉英、日公使。
不久，德国密使前来中国，由驻北京德国公使向袁世凯转交德国皇帝威廉二世的亲笔信，力邀袁世凯派最重要亲信之人，秘密前往德国，与威廉二世商量一个帮助中国建设的方针。
当时德国是世界强国，袁世凯得信大喜，就派了自己前往德国治足疾的长子袁克定，去拜见威廉二世，哪知威廉二世给出的帮助计划，竟然是怂恿袁世凯当皇帝。
袁克定
威廉二世在宫中与袁克定密谈，极力建议中国非帝制不能图强。
威廉二世说：
“中国的东邻日本，奉天皇为神，西边的英国、俄国，也都是君主立宪制的帝国。中国地广人众，位于日本、英国、俄国之间，能够向远方的美利坚合众国学习吗？美国也不能度过重洋，为中华民国之强助也。况且民国刚开始，执政官员都是帝国时代的旧人，革命分子，势力极脆弱。挟大总统之权威，一变中华民国为帝国皇帝，也是英国、日本、俄国各国所期待看到的。我德国誓以权力赞助你父亲经营此事，财政器械，都由德国无条件提供，中国应当信任我能履行诺言。”
威廉二世又亲自写密信，让袁克定带回去，信上也如密谈所言。
袁世凯曾将此信出示给自己的亲信蔡廷干，蔡廷干又向好友伍光建转述，因此这封密信的确是存在的，但到底是威廉二世真写了这封信，还是袁克定编造了此信，则难以定论。
因为，1915年，为了让袁世凯下决心称帝，袁克定还曾伪造过《顺天时报》，将假报纸每天递交给袁世凯，营造出日本支持袁世凯称帝的氛围，才令袁世凯误以为有外国势力支持，终于逆时代而动。当然，袁称帝之后，无论是德国还是日本、英国，都没有为他“无条件提供”一切帮助。
刻有袁世凯头像的银元
袁世凯对此事长期信之不疑，他本来就视德国为世界第一强国，认为“纵观世界先进军制，唯有德国值得学习。日本军事强大，也是拜德国所赐”。
刻有威廉二世头像的普鲁士银币
自小站练兵时起，袁世凯就重金聘请德国教官，全面采用德国陆军制度，练兵时，军中步法都使用德国御林军的步法；提拔军官时，则对留德陆军学生大加重用，比如段祺瑞曾在德国学炮兵，一回国就被任命为左翼炮队第三营统带，兼行营武备学堂炮队兵官代理总教习。
袁世凯新军的军官们
除了学习使用德国武器、军操、战术外，袁氏新军所有士官还要学德语，后来张之洞、荣禄等人也学袁世凯请德国教官、买德式装备、习德式军法，建了“自强军”、“武卫军”等新军，最终都被袁世凯收编。
为了全面效仿德国制度，袁世凯对德国的学习几乎达到了亦步亦趋、近似克隆的程度。他让儿子们学德语、穿德国亲王陆军制服；每天都要看一次德国皇帝威廉二世的传记。自己还特地蓄起了和威廉二世一样的八字牛角胡须，穿与威廉二世相仿的陆军制服。而袁世凯手下的文武百官，也就投其所好，全都蓄上了威廉二世风格的牛角胡。
这种牛角胡是“凡·戴克式”的升级版，剃掉了下唇部分以及络腮部分的胡须，胡须两端用油脂固定住，刻意向上高高挑起，由威廉二世创建，在德军中盛行一时，配合高昂起的下巴，显得极为傲慢。
或许，正因为袁世凯如此崇拜威廉二世，袁克定才会编造了一番“威廉二世怂恿袁世凯称帝”的谎言。
后来，当袁世凯称帝引起全国人民声讨、南方各省纷纷爆发讨袁起义时，威廉二世却忙着在欧洲打仗，并未发一兵一卒、一枪一械来支持袁世凯。
最终，袁世凯成为千夫所指，于1916年忧愤而死，他深恨袁克定“欺父误国”，在袁世凯身后，王士珍、张镇芳打开“金匮石屋”中的传位遗嘱，只见上面由袁世凯亲笔写着：“黎元洪、段祺瑞、徐世昌”三个名字，并没有自己的儿子袁克定。
1918年11月9日，为求得政治统一，德国首相马克斯·冯·巴登宣布废除威廉二世的德意志皇帝和普鲁士国王称号，紧跟着袁世凯和沙皇尼古拉二世的脚步，威廉二世皇帝梦也破灭了。