1953年的1月，朝鲜的上甘岭、五圣山一带寒气逼人。一阵大风吹过，从美军的阵地上吹过，带起了一股熏天的臭气。阵地前，横七竖八地躺着一堆罐头盒，臭气就是从这里面发出来的。
自从前一年10月14日，美军前线指挥官范弗利特下达了进攻命令之后，铺天盖地的炮火将597.7、537.7两座高地的标高都削掉了两米。拼着巨大的伤亡，他们总算是占领了一部分阵地。但是志愿军依靠坑道防御，进行了顽强的抵抗，并最终用强大的火力给予了反击。这就是历史上著名的上甘岭战役。
战役结束后，虽然美军和南朝鲜军停止了进攻，但仍然和志愿军道路相望。为了更有效的牵制敌人，志愿军中开展了“冷枪冷炮运动”，大量的狙击手以个体为战斗单位，积少成多的杀伤敌人。
美军和南朝鲜军对志愿军的战术很头疼，被打得连上厕所都不敢去，只能将排泄物储存在罐头盒里，用完了扔在阵地前。这就是他们阵前臭气熏天的原因。
即便如此，仍然不时有美军成为志愿军狙击手的猎物。在那个时候，最让他们胆寒的是两个人：邹习祥和张桃芳。邹习祥几乎弹无虚发，用二百零六发子弹击毙了二百零三个敌人；而张桃芳的出手次数最多，狙击距离也最远，在整场战役中击杀了二百一十四名敌人，被誉为“狙击之神”。有趣的是，他的战绩，居然和一双鞋有关系。
张桃芳是1951年刚入伍的新兵。在新兵营，他的射击成绩并不突出，曾经干出过三发子弹打出三个“烧饼”的成绩（就是一枪都没打着）。后来经过摸索，他的射击成绩有所提高。后来教官还发现了他的一个特点：张桃芳是天生的远视眼，看远处的目标比近处还清楚！他这种条件，天生适合当狙击手。后来射击教官对他进行了针对训练，张桃芳自己也用心领悟，射击能力得到了大幅提升。
1952年9月12日，张桃芳所在的24军72师第214团进入朝鲜战场，驻扎元山。次年1月，24军接替秦基伟将军率领的15军，驻守上甘岭阵地。这个阵地位于平康、金化和铁原之间，素有“铁三角”之称，是兵家必争之地。而直面的敌人，是美军第3师、南朝鲜军军第9师和首都师。自从上甘岭战役结束后，这里就成了志愿军与敌人对峙的前线。而张桃芳，也得以用“活靶子”喂养自己的射击技术。虽然刚开始他打得并不好，但是在老狙击手的提点下，他的成绩迅速提升，很快便成了军中的模范人物。
比较让人匪夷所思的，是张桃芳曾经在800米的距离上，击杀了一个有所防备的美国士兵。当时张桃芳正在狙击台上等待目标，发现老远处有一个晃动的黑点。他用自己的远视眼凝神一看，发现是个穿着臃肿的敌人，正在阵地前用折返跑的方式，一点点地向前走着。张桃芳用拇指测距法测了一下，发现自己和目标的距离达到了800米。这个距离，对于没有专业狙击枪的他来讲，把握也并不是很大。要是一般人，可能就放对方过去了，但张桃芳可不想放弃。他仔细总结了对方的运动规律，并且先放了两枪找了一下感觉。准备好之后，张桃芳算好提前量，一枪打了过去，敌人应声而倒！
准确地狙杀敌人，只是张桃芳的技能之一。在一次狙击交流大会上，张桃芳以飞鸟为靶子，4枪3中，技惊四座。要知道飞鸟的灵活性比人要强得多，体积也比人小得多，老猎人打鸟，通常都用铁砂弹。而张桃芳却是用的正正经经的步枪弹，没有任何散布增益！由此可见，张桃芳的狙击技术是多么的高超。
张桃芳的传奇事迹，很快在军中传播开来，这惊动了24军军长皮定均。皮定均是沙场宿将，当年中原突围时，他率领“皮旅”，以孤军掩护大部队突围，立下了汗马功劳。他治军严谨，眼里容不得半点儿沙子。听说张桃芳的事迹后，他的第一反应就是要核实情况。一个刚入伍几个月的新兵，早期射击成绩还那么差，怎么可能在这么短的时间内就成了全军的头号狙击手呢？这事儿不调查清楚可不行。
皮定均叫来一名参谋，说道：：“听说72师出了个神枪手？”
参谋答道：“是的，72师214团张桃芳。刚刚得到报告，他在22天内，用246发子弹击杀了71名敌人！”
皮定均沉默了一会儿，突然走到床边，蹲下身翻找了起来。不一会儿，就找出了一双崭新的皮暖靴。
皮靴，就是内衬绒毛的皮靴，在当时可是一个稀罕物件。皮定均拿了靴子在手，对参谋说道：“对于下面报上来的数字，咱们不能全信。我当然也希望能有一个枪法了得的战士，但是打仗万万做不得假。你去阵地上看一看，必要时候考考这个张桃芳。要是他能当着你的面消灭三个敌人，你就代表我把这双靴子送给他。要是不能，不仅对他的嘉奖要撤销，他这一条线上的所有指挥员都要受罚。”
参谋接受命令后，带着皮靴和一个名叫王纪荣的摄影记者，赶赴前沿阵地找到了张桃芳。他并没有明说自己的来意，只是说来“学习学习”，想看看张桃芳是如何狙击的。张桃芳没意识到这是对自己的一次大考，心情轻松地上了狙击台。这一天敌人也很给面子，纷纷的露头活动，被张桃芳干净利落的结果了。参谋非常高兴，立刻让王纪荣拍摄了一张张桃芳狙击时候的照片。这张照片后来成了珍贵的历史资料，被各大媒体争相引用。
下了狙击台，参谋拉着张桃芳就进了坑道。他这才说明来意，并组织战士们给张桃芳开了一个“授靴仪式”。在雷鸣般的掌声中，张桃芳涨红了脸，腼腆地笑着。参谋把靴子挂在了他的脖子上，语重心长地说：“这是军长给你的奖品。这双靴子他自己一直没舍得穿，希望你能穿着它立功。”
张桃芳闻听此言，看了看自己脚上那双已经烂了底的毡毛鞋，收起笑容，标准地敬了一个军礼。
这双靴子，张桃芳后来一直没有穿过。这个奖品，激励着他日后不断刷新自己的杀敌数字。几天之后，他接到了通知：自己已经光荣地加入了共青团，并且要作为先进团员的代表，回国去见毛主席！他马上拿着靴子，去后山的指挥所见自己的军长。
皮定均见到张桃芳之后非常高兴，两人亲热的聊着天。此时他看到张桃芳手里的靴子，立刻问道：“这靴子还这么新，你一直没穿吗？”
张桃芳笑笑说道：“这靴子我可舍不得穿。我这不是要回国吗，用不上了，我把它拿回来还给您。您是军长，身系全军安危，得注意自己的身体啊。”说完他把靴子往桌子上一放，竟然发出了一声金属碰撞的声音。
皮定均疑惑地看了看，发现靴子里满满的都是子弹壳。他问道：“这是怎么回事？”
“这些是我的纪念品。在阵地上，我每打死一个敌人就会把那枚弹壳留下。算下来已经有211个了，我特意拿过来送给您。”张桃芳说道。
皮定均点点头，说道：“非常不错啊。早听说你的成绩不错，想不到几天不见又多了不少。不过，还有点儿遗憾……”
张桃芳赶紧问：“什么遗憾？”
“你看，你是72师214团的战士。现在你的成绩，比你的番号还少三个。要是能凑足就完美了。”
张桃芳一听，脸上露出了一丝“这有何难”的笑容。他马上告别皮定均，拿着枪就又上了狙击台。也就一个小时的时间，他就回来了，手里拿着三个尚有余温的弹壳，放在了靴子中，然后对皮定均说道：“报告军长，我已经完成了任务，214个，一个不多一个不少。”
皮定均笑道：“很好，很好！看来这双靴子很神奇啊，能激励你打出咱们杀敌的一个新纪录。我命令你现在就把它换上，穿着它回国开会，穿着它去见毛主席。回来之后，你还要穿着它继续杀敌立功！”
1953年，志愿军总部为张桃芳荣记特等功，并授予他“二级狙击英雄”的荣誉称号。朝鲜最高人民会议常务委员会也授予了他“一级国旗勋章”。张桃芳此后被人称为“冷枪英雄”，其功绩被人传颂。而他所在的阵地后来被美国人称为了“狙击岭”，成了他们难以逾越的天堑。