约公元前1046年，周武王联合众诸侯在牧野打败了殷商主力，商朝末代君主纣王自焚，宣告商朝灭亡。
周武王灭商后，并不认为天下已经平定。当时商朝还有不少残余势力，就算是已经投降的部卒，依然不能保证他们是否会发动叛乱。
如何处理商朝遗民，是周朝建立之初急切需要面对的问题。
《尚书大传》记载，周武王向太公寻求意见，太公即姜子牙（吕尚），太公曰：“臣闻之也：爱人者，兼其屋上之乌；不爱人者，及其胥余。何如？”
这里出现了一个成语“爱屋及乌”，意思是爱一个人而连带爱他屋上的乌鸦，再浅显一点就是爱一个人的全部，不分好坏。
但在当时的语境，爱一个人自然可以顺便爱上乌鸦，可如果不爱一个人，自然也是全部。意思就是面对殷商旧部，最好一个不留。周武王认为太过残忍，便咨询另一位大臣召公。
召公是西周宗室，与周武王同辈，据《史记》载，周武王灭亡商朝进入朝歌（商朝都城，今河南淇县）时，周公旦手持大钺，姬奭（召公）手持小钺，左右夹辅周武王举行祭社大礼……
钺是重要的礼器，象征着军权以及天子的信任，召公可以持小钺待在武王身边，代表着身份的不一般。
对于如何处理商朝遗民，召公认为：“我曾听过：要杀掉有罪的；放掉无罪的。应当杀死那些有罪的，不能让他们留下残余力量。大王你觉得怎么样？”
周武王听后觉得还是不够全面，于是又召来了周公。周公建议君王应该用仁政感化天下人，战争结束后，让大家各回各家……
周公的话，说到了武王心坎里，于是任命纣王之子武庚管理殷商遗民，以为天下太平。然而武王在不久后死去，年幼的成王继位，周朝发生了动乱。
先是武王其他的几个兄弟管叔、蔡叔、霍叔不满周公辅政，毕竟都是武王的弟弟，凭什么你这么叼？
于是联合武庚发动叛乱，管叔、蔡叔以及霍叔原本负责监视殷商旧地，结果却出了这样的事情。周公花费很大精力才将叛乱平定……
如果当时，武王听信姜太公或者召公的意见，将有罪的全部处死，就算后来管叔等人叛乱，至少没了武庚的麻烦。
当然，站在天下的角度，周朝建立之初需要一个和平稳定的环境，杀戮虽然一劳永逸，却容易造成恐慌。就算要削弱殷商遗民的力量，也需要适当的理由。
三监联合武庚发动叛乱，正好给了周公动手的借口。经过平定武庚之乱（三监之乱），殷商遗民的势力大大减弱，周公又任命纣王哥哥微子启在殷商旧地建立宋国，继续由殷人治殷……这次以后，再也没有发生过叛乱！