南梁末年，由于梁武帝的老年昏聩，使曾经的东魏将领侯景对南梁降而复叛，以致国家首都建康沦陷，史称“侯景之乱”。这次战乱使南朝国力内耗严重，东魏的势力趁乱向淮南蔓延，西魏也借机拿下了四川全境和长江中游的江陵（今荆州）；两方为了更好的管制这片地区，各自拥立了不同的南梁宗室为傀儡皇帝，引发了诸王称帝夺位的混战。
侯景之乱造成南朝战火涂炭
乱局之中，南梁大将陈霸先挺身而出，他打败侯景，削平了大部分宗室纷争势力并一举击退北齐军队的南侵，接管了建康朝廷。公元557年，陈霸先逼迫自己扶持的梁帝萧方智禅位，登基称帝，改国号为陈，即为陈武帝，他在位时非常信任和重用自己的侄子陈蒨。
陈蒨年轻时就受到陈霸先的赏识，曾担任吴兴太守，他处事沉稳果决，临危不乱。在面对陈霸先的死敌—名将杜龛手下5000兵力围攻时，他从容指挥手下数百人修建防御工事，并击退了对方。北齐军队进犯建康时，陈霸先拥有战机却部队缺粮，军无敢战之心。危急情况下，陈蒨紧急送来了三千斛米和一千只肥鸭到陈霸先帐下，陈霸先赶紧下令宰鸭煮饭犒劳将士，得到安顿的将士们顺利将齐军赶出了长江以南。由于陈蒨为南陈立国留下有丰厚的功勋，陈霸先即位后封他为临川王。
陈武帝陈霸先像（清人绘）
陈霸先接手这个政权时，由于国土大面积压缩，陈朝长江中游防线已经彻底崩溃，自保已然再难无虞，何况此时各地反陈势力依旧活跃。陈霸先在世时并未解决这些内部问题，他去世后，陈蒨在大将侯安都的扶持下登基，是为陈文帝。陈文帝上台后，马上着手解决这些问题。
陈武帝定乱创国，按理来说，陈文帝应该会作为一个同宋文帝、齐武帝一样的守成之君名载于史，但陈文帝一上台就面临了原为南梁旧将的王琳的威胁：王琳自诩自己的部队是讨逆复梁的义师，他曾在长沙搜集势力对抗陈朝,斩杀了大将周铁虎，基本掌控了江州（今九江）以西的大片长江区域，并在郢昌迎立了原梁宗室的萧庄为帝，与陈对峙。
面对直接威胁统治的危机，陈文帝临危不惧，他命太尉侯瑱为都督，前去讨伐王琳。之前王琳通过东征击败陈军后进驻了长江一带的栅口（今安徽无为东南），侯瑱便下令在江对面的芜湖驻扎对峙。第二年，王琳通过暴涨的江水向陈军发起水战，侯瑱马上派出水师拦截，王琳首战受挫。此时突传北周攻打自己老巢郢州的消息，王琳在震惊之余决定注一掷，顺西南风而下直取建康，侯瑱便下令水师从芜湖西面出发顺风紧跟其后。王琳情急之下动用火攻却烧到自己的舰船，被打的大败，自己带着小皇帝萧庄逃往北齐了！
王琳对陈军采取火攻导致己方大败
陈文帝一举粉碎了王琳的势力，之后他命侯瑱继续西进收复了郢州，这一战不仅彻底灭亡了原梁势力在长江以南的割据，也打消了北周企图染指此地的意图。之后陈文帝命侯瑱继续西进，攻打北周扶持的傀儡政权西梁。这一仗陈周对峙旷日持久，陈军进行的并不顺利，陈文帝便派名将侯安都支援侯瑱，最终陈军成功收复了湘州，周梁联军的势力自此退回江陵。
陈文帝通过一己之力，先后击败了北齐、北周的侵扰，平定了王琳之乱，接下来几年，他先后消灭了熊昙朗、周迪、留异、陈宝应的割据势力，彻底完成了陈朝对南方的统一。如果不是他的努力，陈朝很可能重蹈之前侯景在建康的覆辙，而陈霸先的威名也会因为王朝的气数被滚滚历史浪潮所浸没。所以，在巩固南朝统治，维系先主声威这方面，陈文帝功不可没，甚至可以说他是一代开创之君！
陈文帝陈蒨像（唐代阎立本绘）
陈文帝的另一个身份是一位合格的守成之主，他在位七年，重视吏治，不拘一格选用人才，并厉行节俭，与民休息，恢复农业生产，实行了南朝历史上最后一次土断，增加了国家财政收入，使饱经战乱的江南大地恢复了生机。陈文帝生前没有像宋文帝那样对北朝大兴兵戈，但正是由于他打下的政治基础，为后来他弟弟陈宣帝太建北伐夺回淮南失地的成功奠定了基调。皇帝在位前期年号是“天嘉”，人们便把他在位这一时期的治世称为“天嘉之治”。
天康元年（566）四月，45岁的陈文帝病重，他在遗诏中写道：“只是王业艰难，连年战争，百姓多难，不忘谨慎。现在国家安定，教化未行，我便要长辞人世，真是遗憾九泉啊！”