南梁末年，由于梁武帝的老年昏聩，使曾經的東魏将領侯景對南梁降而複叛，以緻國家首都建康淪陷，史稱“侯景之亂”。這次戰亂使南朝國力内耗嚴重，東魏的勢力趁亂向淮南蔓延，西魏也借機拿下了四川全境和長江中遊的江陵（今荊州）；兩方為了更好的管制這片地區，各自擁立了不同的南梁宗室為傀儡皇帝，引發了諸王稱帝奪位的混戰。
侯景之亂造成南朝戰火塗炭
亂局之中，南梁大将陳霸先挺身而出，他打敗侯景，削平了大部分宗室紛争勢力并一舉擊退北齊軍隊的南侵，接管了建康朝廷。公元557年，陳霸先逼迫自己扶持的梁帝蕭方智禅位，登基稱帝，改國号為陳，即為陳武帝，他在位時非常信任和重用自己的侄子陳蒨。
陳蒨年輕時就受到陳霸先的賞識，曾擔任吳興太守，他處事沉穩果決，臨危不亂。在面對陳霸先的死敵—名将杜龛手下5000兵力圍攻時，他從容指揮手下數百人修建防禦工事，并擊退了對方。北齊軍隊進犯建康時，陳霸先擁有戰機卻部隊缺糧，軍無敢戰之心。危急情況下，陳蒨緊急送來了三千斛米和一千隻肥鴨到陳霸先帳下，陳霸先趕緊下令宰鴨煮飯犒勞将士，得到安頓的将士們順利将齊軍趕出了長江以南。由于陳蒨為南陳立國留下有豐厚的功勳，陳霸先即位後封他為臨川王。
陳武帝陳霸先像（清人繪）
陳霸先接手這個政權時，由于國土大面積壓縮，陳朝長江中遊防線已經徹底崩潰，自保已然再難無虞，何況此時各地反陳勢力依舊活躍。陳霸先在世時并未解決這些内部問題，他去世後，陳蒨在大将侯安都的扶持下登基，是為陳文帝。陳文帝上台後，馬上着手解決這些問題。
陳武帝定亂創國，按理來說，陳文帝應該會作為一個同宋文帝、齊武帝一樣的守成之君名載于史，但陳文帝一上台就面臨了原為南梁舊将的王琳的威脅：王琳自诩自己的部隊是讨逆複梁的義師，他曾在長沙搜集勢力對抗陳朝,斬殺了大将周鐵虎，基本掌控了江州（今九江）以西的大片長江區域，并在郢昌迎立了原梁宗室的蕭莊為帝，與陳對峙。
面對直接威脅統治的危機，陳文帝臨危不懼，他命太尉侯瑱為都督，前去讨伐王琳。之前王琳通過東征擊敗陳軍後進駐了長江一帶的栅口（今安徽無為東南），侯瑱便下令在江對面的蕪湖駐紮對峙。第二年，王琳通過暴漲的江水向陳軍發起水戰，侯瑱馬上派出水師攔截，王琳首戰受挫。此時突傳北周攻打自己老巢郢州的消息，王琳在震驚之餘決定注一擲，順西南風而下直取建康，侯瑱便下令水師從蕪湖西面出發順風緊跟其後。王琳情急之下動用火攻卻燒到自己的艦船，被打的大敗，自己帶着小皇帝蕭莊逃往北齊了！
王琳對陳軍采取火攻導緻己方大敗
陳文帝一舉粉碎了王琳的勢力，之後他命侯瑱繼續西進收複了郢州，這一戰不僅徹底滅亡了原梁勢力在長江以南的割據，也打消了北周企圖染指此地的意圖。之後陳文帝命侯瑱繼續西進，攻打北周扶持的傀儡政權西梁。這一仗陳周對峙曠日持久，陳軍進行的并不順利，陳文帝便派名将侯安都支援侯瑱，最終陳軍成功收複了湘州，周梁聯軍的勢力自此退回江陵。
陳文帝通過一己之力，先後擊敗了北齊、北周的侵擾，平定了王琳之亂，接下來幾年，他先後消滅了熊昙朗、周迪、留異、陳寶應的割據勢力，徹底完成了陳朝對南方的統一。如果不是他的努力，陳朝很可能重蹈之前侯景在建康的覆轍，而陳霸先的威名也會因為王朝的氣數被滾滾曆史浪潮所浸沒。是以，在鞏固南朝統治，維系先主聲威這方面，陳文帝功不可沒，甚至可以說他是一代開創之君！
陳文帝陳蒨像（唐代閻立本繪）
陳文帝的另一個身份是一位合格的守成之主，他在位七年，重視吏治，不拘一格選用人才，并厲行節儉，與民休息，恢複農業生産，實行了南朝曆史上最後一次土斷，增加了國家财政收入，使飽經戰亂的江南大地恢複了生機。陳文帝生前沒有像宋文帝那樣對北朝大興兵戈，但正是由于他打下的政治基礎，為後來他弟弟陳宣帝太建北伐奪回淮南失地的成功奠定了基調。皇帝在位前期年号是“天嘉”，人們便把他在位這一時期的治世稱為“天嘉之治”。
天康元年（566）四月，45歲的陳文帝病重，他在遺诏中寫道：“隻是王業艱難，連年戰争，百姓多難，不忘謹慎。現在國家安定，教化未行，我便要長辭人世，真是遺憾九泉啊！”