元至正十六年（1356）三月，朱元璋攻下集庆，改集庆为应天府。时任农民起义军名义上的领袖小明王韩林儿获报后，升朱元璋为“江南等处行中书省平章”。至正十九年，朱元璋控制了江左、浙右等地，小明王升朱元璋为“江南等处行中书省左丞相”。
“平章”、“丞相”是个什么官制呢？这一时期，农民起义尚未建立统一的政权，因此也没有形成新的官职，所以朱元璋的这两个官职仍是元朝的官。
元代的“平章”、“丞相”比较多也比较乱，京城的中书省最高长官为丞相，副相为平章。而地方上所设的“行中书省”，其长官也是丞相、平章。所以要搞清楚这两个名称，必须要了解元代的行省制度。
“行省”一词最早出现于金代，但那时还不是一个正式的行政单位。元至元年间，才在各地制行中书省，后逐渐成为固定的地方行政机构。
元朝在全国共设10个行省，即：岭北行省、辽阳行省、河南江北行省、陕西行省、四川行省、甘肃行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省。而山东、山西、河北和内蒙古等地则称为“腹里”，由中书省直辖。
行省的机构组织可以分为长贰正官、左右司，及其他属官。《元史·百官志》记载：“行中书省，凡十，每省丞相一员，从一品；平章二员，从一品；左右丞各一员，正二品；参知政事二员，从二品，甘肃、岭北二省各减一员。”由于丞相与平章都是从一品，容易产生混淆，所以重点来将这两个职务。
1、丞相
元行省置左丞相（中书省相头衔，临时派出者除外），始于至元二十二年（1285），当时的江淮行省忙兀台升任江浙行省左丞相。此后，阔阔你敦、阿里海牙、铁木迭儿等相继担任辽阳、湖广、云南等行省左丞相。到了至大三年（1310），全国十个行省中设丞相的行省多达八个。
仁宗初年，行省丞相的人数设置趋于严格，除了河南江北、江浙两个行省外，其他行省不设丞相，只有平章二员。此后多数时期内设丞相的行省仅有两三个。
行省左丞相为从一品，比中书省左丞相低一级，而与行省平章同级。丞相的长官身份十分显赫，节制辖区内的一切军政事务。此外，丞相的长官之尊，主要还体现在对行省唯一符印的直接掌管上。
从至元十九年（1282）起，各行省改为“止用印一”，其余印章均被朝廷回收弃用。至正二十四年（1364），张士诚的弟弟张士信向江浙行省左丞相达识帖木儿逼取所掌符印，而代为左丞相。这也说明元末行省之印仍由左丞相掌管，仍然是行省长官权柄的象征。
另，武宗朝岭北、河南等少数行省还同时设立两名丞相任职。不过两个丞相分工不同，一个负责军事，一个负责民政，有时也分左、右丞相。但这种情况不多见，仅是个例。
2、平章政事
行省丞相之下，为平章政事，一般设两员，级别也是从一品。在不设丞相的行省，两名平章都是行省长官，其中一名为首席平章。此首席平章还享有一个特权“为头儿的一个放鹰”。
至元二十五年（1288），湖广行省左丞相阿里海牙去世后，朝廷取消了左丞相一职，以秃满、要束木两人任湖广行省平章，省内一切政务并听二平章节制。
原本这两个平章权力是一样的，没有从属之分。但由于要束木为人专横，每逢元旦，先召百官于其家受贺，然后赴省署望阙向皇帝贺新岁。由此可见，在不设左丞相的行省，平章并不亚于左丞相。
然而，行省丞相在位时，平章随即失去了长官的地位，降为丞相的佐贰。比如武宗朝时，江浙行省丞相答失蛮竟然当众殴打平章孛兰奚，结果受到御史台的弹劾，但最终朝廷只是“遣使诘问”，未作严肃处罚。这也表明行省丞相与平章之间有着一定的尊卑之别。
回过头来再讲朱元璋，当时正处元末乱世，农民起义军与元军大战。小明王韩林儿被视为名义上的“王”，所以他依元制封朱元璋为平章、丞相，也是情理之中。不过朱元璋野心大，不久之后便封为了吴国公，到了明朝开国前一年，他已经是吴王了。