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《山海经》，作为我国一本著名的志怪古籍，我们无从考证其作者是谁，现代学者均认为成书并非一时，成书也并非一人，我们现在看到的版本其实是刘向、刘歆编校过的，你可以说它是一本“地理书”，因为它记录了大量的山川河道，据统计，共有606座山、264条水道从这些山上发源或是经过，你也可以说它是一本“志怪书”——因为书里描绘的奇异怪兽就有400多种，包括了赢鱼、穷奇、天狗、狰、肥等等，作为我国具有极高文学价值的佳作，书中记载的这些神兽，其实每一个都有他独特的背景及意义，对于现代的小说或是影视剧的创作也提供了很多难能可贵的灵感。
在远古时代，由于先祖对环境和生命的不完全认知，加上非常恶劣的生存环境，所以很多人都希望能够获得神奇的力量。先民根据自己在大自然中的所见，加以个人的理解，幻想自己可以拥有鱼鳍，可以像鱼一样在水里游泳; 幻想自己可以拥有锋利的虎爪以及勇猛的狩猎能力，可以像老虎一样称霸森林。但又因为自己没有这样的能力，便崇拜这些动物并加以自己的想象进行神化，将所见与想象融合成具体的形象以及生动的神话故事。通过时间的更替，人们开始对自身体能的加强、意识的提高、自我的肯定，渐渐尝试把自己的形象与神明相融合。
原始狩猎图
《山海经》中的神兽非常富有创造性，对当代想象造型设计其实是有着极高的借鉴意义。例如，电影《捉妖记》里喜得人心的小可爱胡巴，它的原型就取材自《山海经》中的神兽“帝江”，对于帝江的描述，《山海经》中是这样说的：“有神焉，其状如黄囊，赤如丹火，六足四翼，浑敦无面目，是识歌舞，实惟帝江也。”翻译成白话文大意是这样的，有神兽，身形像皮囊，浑身通红，有六个爪子和四个翅膀，没有面部五官，但能歌善舞，这就是帝江。除此之外，还有一个被人熟悉的影视形象，九尾狐，对于九尾狐的描述，海外东经是这样描述的“有青丘之国，有狐，九尾”， “狐”作为文学与影视剧中一直以来一个不可缺少的形象,也经常被创作者用来作为承载心中欲望的投射和自我的表达。
胡巴
《山海经》中的神兽形象有的虽然看似荒诞，但《山海经》中所记载的神兽有一部分和现如今所存在的动物特征及其吻合，因此有人会猜测《山海经》中所记载的神兽并非是空穴来风，而是有一定依据的，而有很多神兽是我们现在所未曾发现的，比如龙和凤凰等，那它们是否真的存在或者是经过时代的变迁已经灭绝了，这也是人们一直在不断探索研究的一个话题。
杀鸡图
凤凰是《山海经》一书中的重要角色,具有“自歌自舞”、“伴帝左右”、“五彩而文”、“文以载德”、“戴蛇践蛇”等引人注目的特征。其“自歌自舞”的动作大抵是先民所认为的凤凰鼓舞羽翼、放声长鸣即产生风气的观念体现,这种观念渊源甚古,与8000年前舞阳贾湖禽鸟骨笛有一定关系;其“伴帝左右”的身份是先民崇拜观念的体现,依次经历了一系列变化,如在商代为下级帝使,在周初为天命象征,在春秋战国时代为灵魂使者等;其“五采而文”与“文以载德”的特征则与周人礼乐文化有密切关系,“五采而文”体现了周人“昭文采、别贵贱、辨等列”的价值观,“文以载德”则是春秋战国时代强调道德价值的表现;而“戴蛇践蛇”的形象又与楚人的丧葬文化观念脉脉相通,呈现出鲜明的地域时代特色，而这点就涉及到了山海经神兽的地域性了。
凤龙引导灵魂升天图
在山海经中，每个地域都有不同的神兽，例如：南山经中四大神兽有狌狌、鹿蜀、类、猼池。西山经神兽有羬羊、渠、肥、牛乍等，因此，《山海经》的神兽最初是按照它们所存在的地域来进行分类的。
西次一经路线部分示意图
《山海经》 中的神兽造型相当怪异、想象丰富、风格多变的表现形式，对所幻想出来的能力充满了无限的渴望与崇拜，以及对生命的思考。通过书中的神兽形象，我们可以感受到先民们在漫长的历史岁月中，是如何一步步得到自我认知，对生物的认知，对大自然的认知。同样可以感受到先人们对原始世界的敬仰感叹。
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