话说李自成率大队人马进了大宁城，看见沿街的门户全部关闭，偶然有一个半个的行人，出来探听消息，见了义军人马，无不诚惶诚恐。自成见了，心中恼怒，想：真不识时务，我向来只杀为富不仁的富豪乡绅，与你等何干?你们却助官军守城，白白伤了这么多义军弟兄。
高一功见李自成面色不悦，怕他一时性起纵容部下屠杀，便道：“自成，百姓守城乃是为保家起见，他们从没与义军打过交道，怎么知道咱们的作风?咱们既已进城，便当安抚百姓，收拾人心。以后其它地方的百姓，知道了咱们不与穷百姓作对，还不望风归顺?”
李自成沉思片刻，说道：“大宁百姓助纣为虐，实在可恨。既然你这么求情，我传令不滥杀无辜，也就是了。至于说安抚百姓，谁喜欢干，就让他们干去好啦!”
高一功知道再多说也不会有更好的效果，也就只得如此了。
大宁城的百姓向来所听说的义军都是穷凶极恶，无恶不作，心里便存了极其恐怖的印象，以为义军一旦来了，将如何如何。
待见到义军进城，抢劫财物，抢夺大户人家的妇女，似乎并不比驻守的官军更差，便慢慢放下心来，继续过他们的日子。
恐慌的情绪过去了，大宁城的生活似乎比义军到来之前还要安静祥和。
李自成在大宁驻兵两日，休整军队，搜集粮食，又得一些金银珠宝。第三天，整队向隰州进发。
许鼎臣接了隰州守将的告急文书，知道大宁失守，便又派一员副将，再领500兵丁，前来增援隰州。前次所派增授大宁的副将，名叫柳国镇，一路慢慢腾腾，磨磨蹭蹭，直到李自成破了大宁，也才走了一半的路程。
听大宁城溃逃出来的守城兵卒说大宁已经丢了，也不惊慌，便率领手下兵丁，掉头来援隰州，仍旧是游游逛逛，不紧不慢。
这一天，前锋李过打到隰州城下。柳国镇见李过只有200兵卒，禁不住哈哈大笑，道：“这陈忠是怎么守的大宁?就这一点蟊贼草寇，就把大宁给抢了?真是笑话!”说罢，传令士卒，列队出城，来战李过。
李过见城中杀出一哨人马，心中暗自高兴，摆开队伍，指着柳国镇喝道：“来将还不早早地献了城池，免得我杀进城中，鸡犬不留!”
柳国镇仰天长笑，道：“就凭你这些小蟊贼，要夺我的隰州，真正可笑。你们这些反贼，逆天作乱，致使生灵涂炭。现在我大兵已到，你如果还执迷不悟，等到刀架到脖子上，再后悔可就晚了。”
李过大怒，拍马向前，道：“老子今天看你怎么把刀架到我脖子上!”手中长矛不刺不戳，抡圆了朝柳国镇头上砸去。
柳国镇从没见过如此不合常理的招数，急忙举兵刃挺身相迎。“嘡、嘡”的一声脆响，两件兵刃相交，柳国镇双臂发麻，两手虎口淌出血来，他料不到李过如此神力，禁不住大吃一惊。
李过见一击不中，也不变招，再次抡圆了长矛，又朝柳国镇头上砸来。
柳国镇见无法躲闪，只得硬着头皮，咬紧牙关又接了这一招。
李过再次不中，火往上撞，第三次抡圆了长矛，砸下来。
此时的柳国镇，早吓得魂不附体，心胆俱裂，拨转马头，便要逃跑。没料到稍稍晚了一点，李过长矛的矛尖划过柳国镇坐下马的屁股，拉出一道半寸深的口子。那匹马疼得连蹿带蹦，落荒而逃，任凭柳国镇怎么拉缰绳，也不向城中跑。
那500军卒见主将逃跑，早没了斗志，“妈呀”一声，没命地逃回城去。守城军兵急忙开弓放箭，挡住李过人马，将那些兵丁迎进城中，紧闭了城门。
李过见城中守中人马众多，自己这点士卒仰攻城池，势必死伤众多劳而无功。于是便在城外扎营，等李自成大队人马到来。
不多时，李自成率领大队人马赶到，听了李过的战况，决定稍事休息，次日攻势。
说来可笑，城中守军将领见李过勇猛异常，三个回合便杀退了副将柳国镇，心惊胆战，当夜便带了本部人马，偷偷开了城门，逃向寿阳去了。
第二天早晨，有人向许鼎臣所派的另一位副将报告，说原城中守将带兵夜间逃走了，这位副将大为气馁，连忙也带着自己的500军卒，趁李自成还没有攻城，偷偷溜出城门，弃城而走。
李自成号令各队攻城，出乎意料的是，那城门自己打开了，一队人马走出来，恭迎李自成入城。李自成感到哭笑不得，自己原本养足了精神，准备今天大大地撕杀一番，却想不到垂手而得，心里着实有些空落落的。就像用力撞一扇本以为十分坚固的大门，却突然发现那门却十分轻灵，用一个小手指头就能打开一样。
原来，守城将领和增援副将一样，只剩下柳国镇的一支人马，却没有主将。这些兵卒像没头苍蝇似的东撞一头，西撞一头，没了主心骨。有几个机灵一点的，碰到一起一合计，与其在这里坐以待毙，死等着李自成来攻，倒不如献城投降，还能保一条活命。于是便一起打开城门，向李自成投降。
李自成毫不费力地得了隰州，心中大喜。在隰州休整三日，抓了一批富户，得到不少粮食金银，军心振奋，士饱马腾。
李自成引得胜之兵，继攻石楼、寿阳、泽州，连连得手，军队所到之处，势如破竹，一时间威名大振。山西巡抚许鼎臣到现在才大吃一惊，知道这支人马非等闲叛贼可比，立刻飞檄援剿总兵曹文诏，叫他亲自率了人马，火速开赴蒲州、泌水一带，迎头剿杀李自成的义军。
曹文诏奉了将令，立刻率领其侄曹变蛟、副将马科，统领精兵3000名，来战李自成。曹氏叔侄都是山西、陕西一带的名将，尤其是曹文诏，以作战勇猛闻名于世，自参与平定义军以来，攻无不克，战无不胜。
又赖三边总督洪承畴擅长居中调度，陕西的义军已经被曹文诏杀剿殆尽。不少的义军头领，见了曹文诏的旗号便掉头逃跑，所以山西缙绅对他叔侄倚若长城，有一句顺口溜说道“军中有一曹，流贼闻之心胆摇”。可见当时人们对他们的流行看法。
李自成的探报早把消息报告给他。他对曹文诏早有耳闻，也曾经和曹文诏交过手，所以知道这是一个劲敌，非认真对待不可。便即传令，叫高杰、李过、刘体纯、高一功多加小心，防备曹文诏的突然袭击。
李过的年龄较李自成只差一个月，但其心理的成熟程度，却比李自成差了许多。见叔叔对曹文诏小心提防，激起了他的逆反心理，反而越盼着与曹氏叔侄交手，见一个高低上下。
翻山鹞子高杰自举事以来，从没有遇到过厉害的敌手，于是认定那曹氏叔侄不过比普通官军稍稍勇猛一些而已，只不过他们很少遇到厉害的对头，便凭空捞取了些强悍的名声。
如果自己与曹文诏相遇，未必便战不过他。李过、高杰既怀了这样的心思，便在行走途中愿意大张声势，一心引诱曹文诏前来决战。刘体纯、高一功二人阅历较为丰富，见二人这番举动，不禁暗暗担心。
曹变蛟、马科二人星夜赶路，这一天接近泌阳地界，正和李过遇到一起。那曹变蛟也是少年心性，平生除了叔叔曹文诏之外，再不把第二个人放在眼里。两个人一语不合，站到一起。正所谓棋逢对手，将遇良材，两个人各自使出自家本领，一直斗了几十个回合，未分胜负，看看天色不早，两个人气哼哼地约定明天再战。
第二天曹文诏亲统后续大队赶到，与曹变蛟、马科的先头部队合兵一处，来战李过。李过抵挡不住，退了一阵。
李自成接到探报，知道前锋遇到曹军大队。他生怕李过吃亏，就要命令大营全速前去救援。
这时刘体纯说道：“自成，曹文诏既是山西名将，其治军打仗，必定有等闲将领不可比的地方。咱们再赶上去，也不过是相持厮杀而已。依我看，倒不如再派一支人马，增援李过，使其难于前进。你这里尽统剩下的人马，绕道去攻泌水、寿阳，出其不意，使曹文诏首尾难顾。这样曹文诏即使再擅长打硬仗，也无可奈何。”
李自成听了，思忖片刻，觉得这主意不错。他看高一功举止稳重，刚要叫他去援李过，高杰早走了过去，坚决请命。李自成知道高杰作战勇猛，计谋也不缺乏，估量着他此去不知坏事，也就点头同意了。
李自成率领人马，回攻寿阳。许鼎臣闻报，急忙另派一员副将，率500兵丁，前来增援寿阳。那副将名叫吴才，正经是一点不错的“无才”，李自成人马到寿阳城外，和吴才一战，便将那吴才杀得落花流水。吴才损兵折将，退入寿阳城中，坚守不出。
曹文诏正与李过、高杰对阵，听说寿阳危急，便鼓动大军，一鼓作气，杀得李过高杰大败。他不再追赶二人，带领人马来救寿阳。