晚清民国时期著名国画家、书法家、篆刻家，杭州西泠印社首任社长，与任伯年、蒲华、虚谷合称为“清末海派四大家”的吴昌硕，别号挺多，常见有仓硕、老苍、老缶、苦铁、大聋、缶道人、石尊者等，但还是比不上其篆刻多。
在吴昌硕的艺术世界中，其集“诗、书、画、印”于一身，若论开宗立派之功和对后世的影响，当首推篆刻。此因其涉足篆刻最早，对篆刻艺术探索和追寻的时间最长；还有就是，其书、画均受篆刻影响颇深。
吴昌硕的篆刻经历了摹仿期、探索期、创新期和升华期等四个重要阶段。他14岁学印，初学浙派、邓派、赵派诸家之法，得正确途径，吸收浙派用刀之苍涩，邓派章法之畅达，赵派笔法之遒劲。随之，他上追秦汉，从金石文字中多头取法，融汇于印。经历了模仿和探索之后，吴昌硕的篆刻艺术进入创新期和风格形成期，化古法为己法，并形成了个人独有的面貌。
壹
摹仿期：全凭本心，踏实练功
吴昌硕在14岁开始了他漫长的治印历程，其在《西泠印社记》中说：“予少好篆刻，自少至老，与印不一日离”，可见其对篆刻的热爱。其从“浙派”入手摹仿，后专攻汉印，善于留白，或对角欹斜，气象峥嵘，构图块面体积感极强。
这一段时期的作品大概有：如“虎口余生”是汉印印式的，说明他很早就接触汉印，并已经能够纯熟临摹和仿作；“朴巢”显然是浙派风格的，吴昌硕所处的时代，是浙派风行的时代，他受时风所趋，接触浙派并学习浙派也极正常，除了他自己的居处叫“朴巢”外，他将自己的第一本印谱定名为《朴巢印谱》。
实际上，吴昌硕这一段时期的篆刻，没有专攻，全凭本心，对照手头能找到的资料，亦步亦趋，不越雷池半步，勤勤恳恳、踏踏实实地练基本功夫，当然，这是吴昌硕憨厚、朴实、坚韧的性格使然。
贰
探索期：师百家和融古意
这一时期，吴昌硕在27至42岁之间，其打破了门派和时空的界限，既按之有物，又“自我作古”。同时又打破了各种艺术门类的界限，“诗文书画求其通”。“书从印入，印从书出”之理念，在吴昌硕这里得到了彻底的贯彻。书印互为表里，诗书画印的融汇，极大地丰富了篆刻艺术的表现手法，拓展了表现领域，也提升了篆刻艺术的境界。
吴昌硕在继承前人冲刀法和切刀法的基础上，融诸家之长，在大量的篆刻创作实践中，不断探索，将冲刀和切刀两种刀法融合在一起，形成了自己的冲切结合的刀法。这种刀法灵活多变，或冲中带切，或切中带冲，甚至切中带削……这种多变的刀法，把冲刀的猛利、挺劲、爽快与切刀的含蓄、浑朴融为一体，将书意和刀意表现得淋漓尽致，使他的篆刻刀法雄浑朴茂中寓秀逸的个性化特点凸现了出来。
十数年间，其集出印谱至少五部：其中《苍石斋篆印》集于31岁，《齐云馆印谱》集于33岁，《篆云轩印存》集于36岁，《铁函山馆印存》集于38岁，《削觚庐印存》集于40岁。
吴昌硕几乎名家之印学了个遍，从学钱松开始，他已经意识到了刀法并不是关键，到学邓石如，他消化了“印从书出”，到吴让之，他全面地解决了刀法问题与印从书出的印面统一性；到徐三庚，他在“印从书出”之外又开始拓展自己的性格；到赵之谦，他已经开始有了“印外求印”的尝试。
吴昌硕不断的广结朋友，有机会得在湖州替陆心源整理文物，又在苏州吴云家帮其拓印《古铜印存》与钟鼎彝器图等。这使他真正亲眼见到了封泥、古砖瓦、汉代碑篆、镜铭等金石文字，接着又结识金石家杨岘，后来甚至迁居至苏州与杨比邻而居……
吴昌硕在接触古器物的过程中，结合自己之前所学，将对古器物的见识融汇入自己的篆刻作品中，当中体会尤多的是古陶文、古玺、汉晋砖文、碑额篆书。如“伯年”显然取法古玺；“穀祥临古”是取法汉碑额；“群众未县”则取法封泥；“聋缶”则明显是秦权量的线条……在对古金石器物的把玩体味之中，吴昌硕的审美脱离了俗格，走向了高古。
叁
创新期：融会贯通，成熟蜕变
这一时期，吴昌硕的篆刻艺术已呈现出节奏自然、骨法雄浑、刀法丰富、全局呼应、边格独运、善用残损等基本特征。强调笔画线条的书写意味，且明显增多了带有不同程度之弧度的线条运用。其将单刀、双刀和冲刀、切刀结合运用，以达到生猛、醇厚兼而有之的质感。并且对边框与界格的充分运用，完美处理外边栏与内印文之呼应、调和效果。
吴昌硕在字法上，将汉印的缪篆（篆隶之间的方形字）、古玺文字（大多数是六国文字）、流派印中的各种篆体（主要是小篆的变体）融汇于一炉，将各种文字体势打通，只为呈现完整的篆刻之美；在刀法上，他将冲、切、披削刀法参用，他的印常常是不拘刀法的，只为印面效果服务；又在章法中引入印文粘边、粗界格、粗朱文等手段。
按一般的篆刻理论，朱文贵轻，白文贵重，朱文以浅细为妙，但是吴昌硕却一反常理，粗朱文在吴昌硕手里得到了焕发了生机。如“破荷亭”雄壮挺拔，姿态健旺；“西泠字丐”如同从远古饱经荡涤、磨砺而来；“苦铁”则足以说明吴昌硕的审美在中年之后便开始迈向写意一路了。
肆
升华期：了然于心，刻吾自刻
54岁之后，吴昌硕的篆刻风格因其学识修养不断积累而步入得心应手之境，他在《耦花庵印存》的序言中说的：“夫刻印本不难，而难于字体之纯一，配置之疏密，朱白之分布，方圆之互异。”充分体现了他的篆刻创作理念。
就章法而言，吴昌硕的篆刻注重印面布局与文字的统一融合，可谓千思百虑，呕心经营。他曾说：“一方印章犹如一个人体，肢体躯干必须配置得当，全身血脉精气尤应贯通无阻。”字法上，他一方面打通了缪篆、大小篆，接受“印外求印”的取法思想，将战国泉布、秦汉碑版、权诏、镜铭、封泥、砖瓦文字引入印面，另一方面力求这些文字在精神气格上是统一协调的，又将这种协调处理得不生硬、不呆板，方圆互见。
在这个时期，吴昌硕的篆刻创作随着年岁的增长逐渐超乎众法之外，进入到了然于心、随心所欲的境界。其多以冲刀为主刻白文，多以切刀为主刻朱文，并辅以多法互用。其残损用刀，远超古人，残中见刀，残中见笔，残而有序，极大地丰富了印面效果。诚如邹涛所论：“他为了使印章达到古印章的‘烂铜’效果而进行的种种后期制作，或敲击，或摩挲，或披削，或擦刮等等，各种前人没有使用过的手法，都为其所用，使印面效果极为丰富多彩。”
总之，吴昌硕的创作方式是既雕既琢，复归于朴的，粗看并不起眼，却越看越见神采。如“侣鹤”，这是吴昌硕77岁时刻，石鼓文篆法入印，苍古朴茂；“静胜轩”，83岁作品，粗白文，边框残破；“鲜鲜霜中菊”，72岁时作品，五字依四字章法处理，叠字以两横代替，形成“三密一疏”大格局。
综上所观，吴昌硕篆刻艺术的发展历程及其所取得的成就，始终贯穿着“追、破、融、创”。“追”即不断追寻古今名家、名作和正确路径。“破”即不断打破旧制和固有思维、形态；“融”是不断融汇各种艺术门类之精华；“创”即不断创造、创新。就是这些“破”给我们以古朴、含蓄、浑厚、苍拙等特殊的审美效果，吴昌硕在传统的冲、切刀法的基础上，辅之以敲、击、凿、磨或借用砂石、鞋底、钉头等手段来极大地丰富了篆刻艺术的表现手法，并创造性地将篆刻艺术中刀石效果产生的金石味，上升到残缺美的审美新境界。
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