在中国近代史上，有这样一位民族英雄。他出身于贫寒农家，早年间参加反清的天地会，被朝廷镇压后组建黑旗军。因为自身力量涣散，黑旗军又转移到越南，在异国他乡反而成为抗击法国入侵的英雄。《马关条约》签订后，他又率领黑旗军众将保卫台湾，历时五个多月，坚守到最后一刻。
“余自小即钦慕我国民族英雄黑旗刘永福”，这句出自孙中山的赞扬，就是本文的主角——刘永福。1837年出生的他，自幼家贫，年仅13岁就开始做水手，与船为伴的日子里，品味着生活的苦难。随着阅历的增长，刘永福还习得一身武艺，然而，自己的生活依然是穷困潦倒，在相继送走了父母双亲后，20岁的刘永福加入了天地会。
此时的天地会，早已不是单纯地反清复明，更多反映底层阶级的贫苦。他们组织农民起义，反抗封建地主阶级的压迫，在与清军的斗争中，刘永福逐渐积攒起军事才能。1866年，转移到广西归顺一带的刘永福，在一个庙里看到手执黑色三角旗的神像，受此启发就仿制黑旗为自己的旗帜。从此，这支队伍举着黑旗作战，是为“黑旗军”。
随着黑旗军的声势日益变大，清政府的围剿更加残酷。在广西提督冯子材的镇压下，刘永福只得率领着黑旗军余部逃亡越南。祸兮福所倚，福兮祸所伏，来到越南的刘永福，竟然开辟出新的天地。更加戏谑的是，曾经的死对头冯子材和刘永福，竟然会在十九年后联手，那时候他们有个共同的敌人——法国。
来到越南的刘永福，正好赶上了乱世。阮氏王朝面临着内忧外患，刘永福被越南当局招安后，对内镇压农民起义，对外抗击法国入侵。由于他的出色表现，越南政府给了黑旗军很大的便利。身处越南的刘永福，却是身在曹营心在汉，平日里留着辫子，穿清朝的常服，只在正式场合才会穿着越南的官服。
如果说镇压越南的农民起义，是身不由己的驱策；那么，率兵抵抗法国的入侵，就多了一层反抗侵略的正义感。自1858年起，法国就开始了对越南的入侵，1866年就完全占领了越南南部。为了进一步殖民越南，以此来进攻中国的西南，1873年11月底，法国当局又派出安邺 进攻河内。
这一次法国剑指越南的北部，20日就占领了河内，然而他们却在北圻，遭到了越南军民和黑旗军的顽强抵抗。刘永福亲率2000精兵，翻越崇山峻岭，日夜兼程奔赴前线。在河内附近的纸桥大败法军，击毙主将安邺，迫使法国退出河内。此战是刘永福和黑旗军首次与法军作战，捍卫了祖国的西南边疆。
短暂的胜利未能阻止列强的觊觎之心。1882年法国再次入侵越南，这一次直接威胁到广西、云南，清政府派出唐景崧来联络刘永福。曾经的仇敌，现在成为统一战线，刘永福更是得到了清朝统治者的认可。恢复国籍的刘永福，满怀着“为越南平寇，为祖国屏障”的意愿，再一次取得大捷。
1884年中法战争正式打响，刘永福和冯子材携手抗敌。已经年近古稀的冯子材，跃马扬鞭 驰骋疆场，清军在东线的镇南关一带迎敌；而刘永福则率领着黑旗军将士们，在西线的临洮一带阻击敌军。他们相互策应，共同御敌，取得了镇南关大捷和临洮大捷的战绩。在近代反抗外来侵略的历史上，留下了浓墨重彩的一笔。
鼓破万人捶，墙倒众人推，千疮百孔的清廷，不仅无法应对西方列强的入侵，就连东方的日本都要来挑衅。1894年甲午中日海战，腐朽的清政府败给了蒸蒸日上的明治政府，洋务派引以为傲的北洋舰队，竟然如此不堪一击。既然战败，那就任人宰割，《马关条约》上割地、赔款、开埠、建厂，台湾就此开启了长达半个世纪的黑暗统治。
听闻消息的台湾军民，纷纷表示“愿人人战死而失台，绝不愿拱手而让台”。在缺乏枪械、没有外援的支持下，不做亡国奴的台湾军民进行顽强的抵抗。此前因为战功进京的刘永福，早在两国开战时就被清廷派往台湾署理防务。来到台湾的刘永福，在当地招募新兵，编练军队，黑旗军进一步得到扩充。
为了迫使台湾投降，日本派出由北白川能久亲王率领的近卫师团，分兵两路进攻台湾。当听到台北沦陷的消息时，远在台南的刘永福慷慨激昂，为保卫国土“万死不辞”，“纵使片土之剩，一线之延，亦应仓促，不命倭得”。为了保卫彰化，黑旗军和台湾义军在大甲溪一带同日军展开激战。
彰化保卫战异常激烈，黑旗军和台湾的义军，与八卦山与日军展开肉搏战。不仅击毙日军千余人，更是打死少将山根信成，血战中的黑旗军也损失惨重。随着彰化失守，嘉义也告急，最终整个台南失陷。刘永福率领着黑旗军将士，在条件艰苦的台湾与日军精锐顽强抵抗， 最后无可奈何的哀叹声中退回内陆。
经过台湾抗敌，刘永福更看清了朝廷的真面目——在战斗最激烈的时候，清廷不仅拒绝了刘永福的求救，更是强行扣押了援台款项。心灰意冷的刘永福不愿致仕，回到钦州老家的他接触到革命的思想，从同情革命到参与其中。晚年的刘永福，还曾经对袁世凯复辟表达过强烈的不满。将军老矣，尚能一战！