我国佛教历史上曾有过四次著名的灭佛事件，亦称为“四厄”，史称当时在位的皇帝为“三武一宗”。其中前两武发生即为北朝的北魏太武帝、北周武帝。另外两位分别为唐武宗、周世宗。
北魏太武帝是灭佛的第一“武”。
起初，太武帝非但不反对佛教，还对佛教颇有好感。据《魏书·释老志》记载，“世祖初即位，亦遵太祖、太宗之业，每引高德沙门，与共谈论。于四月八日舆诸佛像，行于广衙，帝亲御门楼，临观散花，以致礼敬”。到了后来，慢慢有了裁汰僧众的举动，太炎年间，由于“沙门众多，诏罢年五十以下者”。
即由于僧众太多，就罢遣“五十以下’的僧人，令其还俗。大规模的灭佛开始于太平真君年间。《魏书·世祖纪下》记载:太平真君“三年，春正月甲申，帝至道坛，亲受符录，备法驾旗帜尽青”，太武帝在这一年(442年)，归依道教。
太平真君五年(0444年)，开始大规模的灭佛运动，史书记载这一年春正月，“戊申，诏曰:‘愚民无识，信惑妖邪，私养师巫，挟藏截记，阴阳，图纬、方伎之书，又沙门之徒，假西戎虚诞，生致妖孽，非所以壹齐政化、布淳德于天下也。自王公已下至于庶人，有私养沙门，师巫及金银工巧之人在其家者，皆遣诣官曹，不得容匿。
限今年二月十五日，过期不出，师巫，沙门身死，主人门诛。明相宣告，咸使闻知。’”两年后的太平真君七年(44s年)，太武帝又借口一寺院匿藏武器，再次实施大规模的灭佛。史书记载，太武帝因镇压盖吴反叛后，随从牧马到一座寺院，发现内藏武器，遂报告，搜查后又发现数以万计的赃贿之物和密室等。
于是，太武帝下达了更为严厉的灭佛诏，“有司宣告征镇诸军、刺史，诸有佛图形像及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之”，因此佛教受到严重的破坏，“土木宫塔，声教所及，莫不毕毁矣”。这就是历史上著名的“太武灭佛”。
到了北周武帝之时，开始了第二次灭佛。
北周武帝与北魏太武帝一样，起初并不反佛。只是在儒道佛之间，更重视儒学。据《周书·武帝纪上》记载，“十二月癸己，集群臣及沙门、道士等，帝升高座，辨释三教先后，以儒教为先，道教为次，佛教为后”。到了建德三年(574年)开始对佛道限制，北周武帝诏令禁断佛、道二教，即“初断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门，道士，并令还民。
并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之”，并“将北周境内的寺庙及所属土地、货产全部没收，充作军国费用，百余万僧侣及僧抵户，佛图户皆编入均田户，合龄丁男编入军队”。灭北齐后，在齐境内也进行了灭佛，“愚民响信，倾竭珍财，广兴寺塔，既虚引费，不足以留，凡是经象尽皆废灭，沙门并听还家。’，又据《广弘明集》记载，“帝已行虐三年，关陇佛法，诛除略尽，既克齐境，还准毁之。
尔时魏齐东川，佛法崇盛，见成寺庙，出四十千，并赐王公，充为第宅，五众释门，减三百万，皆复军民，还归编户”。经过北周武帝灭佛运动，整个北方地区的佛教遭到严重摧残。据《续高僧传·静蔼传》记载“数百年来官私佛寺，扫地并尽。融刮圣容，焚烧经典。禹贡八州，见成寺庙，出四十千，并赐王公，充为第宅，三方释子，减三百万，皆复军民，还归编户。三宝福财，其货无数，簿录入官，登即赏费，分散荡尽”。
二武灭佛虽对佛教产生了重要的影响，但是其后继者立即改变了灭佛政策，使佛教得以迅速恢复。据《魏书·释老志》记载，北魏太武帝继位者文成帝，颁布复佛讼诏曰:“今制诸州郡县，于众居之所，各听建佛图一区，任其财用，不制令限。
其好乐道法，欲为沙门，不问长幼，出于良家，性行素笃，无诸嫌秽，乡里所明者，听其出家。”佛教又重新得到了承认，并初步恢复，“往时所毁图寺，仍还修矣。佛像经论，皆复得显。”北周宣帝即位后，亦随即恢复佛教。
南朝历代皇帝大都重视提倡佛教，其中以梁武帝为最突出。佛教在刘宋、萧齐两朝，就已经深受皇帝的推崇，他们广修佛寺，施舍巨资于佛寺，使佛寺经济有了快速发展。到了梁武帝时期，佛教达到了鼎盛时期。梁武帝本人弃道归佛，还是佛教信奉实践者:亲受菩萨戒，以至于臣下称之为“皇帝菩萨”，还命令王侯子弟，也来受戒，从者颇多;特别热衷于修建佛寺，还铸造佛像，重视佛佛经的注解;其格守戒律，还多次舍身佛寺。
除此以外，还改革佛教徒的生活习俗，主张吃素，禁止一切肉食和酒类。促使了我国南方佛教达到了顶峰。