爱新觉罗·皇太极（1592年～1643年）是努尔哈赤第八子，母为赫纳拉氏，名孟古哲哲。孟古哲哲出身名门， 是海西女真势力强大的叶赫部贝勒杨吉砮的女儿。孟古哲哲29岁病逝，与努尔哈赤合葬在福陵（位于沈阳东郊的东陵公园内）。
1612年，皇太极从父出征，先后攻下黑龙江省松花江，辽宁抚顺，辽宁铁岭，内蒙古科尔沁。
1614年，由于后金逐渐重视与蒙古的联盟，十六岁的博尔济吉特氏，名哲哲远嫁皇太极为妻。史称孝端文皇后，（所有博尔济吉特氏都是蒙古科尔沁部人）。
1625年，博尔济吉特氏·哲哲的侄女博尔济吉特氏·布木布泰嫁给皇太极。史称孝庄文皇后，顺治帝生母。
1626年，努尔哈赤因病去逝。由于身为长兄的代善的鼎力支持皇太极嗣汗位。皇太极再三推辞，被拥举为大汗。皇太极为了扩大兵源，创立了清朝八旗。满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗构成八旗军的整体。以兵籍编制分正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗、镶红旗，8个种类。
1634年，博尔济吉特氏·布木布泰的亲姐姐博尔济吉特氏·海兰珠被亲哥哥吴克善护送皇太极成婚。居住的寝宫命名为“关睢宫”。史称敏慧恭和元妃。
1635年，漠南蒙古察哈尔部林丹汗去世，林丹汗正室大福晋博尔济吉特·娜木钟被皇太极立为侧福晋。一年后封其为西宫贵妃，居麟趾宫。尊号为懿靖大贵妃，1674年逝世，葬清昭陵贵妃园寝。博尔济吉特·巴特玛璪也是察哈尔林丹汗遗孀，后再嫁皇太极。康惠淑妃死于懿靖大贵妃之前。死后移棺盛京葬入清昭陵贵妃园寝。
除此之前还有5位妃子，6位庶妃。
1636年，定国号“大清”，改族名女真为满洲。并且迫使李氏朝鲜臣服于清朝。
1643年，，皇太极猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的夙愿。皇太极前后在位17年。享年52岁。葬沈阳昭陵（北陵）。