自晋元帝司马睿衣冠南渡，在江东建立东晋，与“琅琊王氏”共天下以来，东晋朝廷的权柄，一直都落在士族门阀手中。琅琊王氏、颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏，在短短七十年内，先后粉墨登场，他们专擅朝政，将皇帝架空，九五之尊如同傀儡一般，这个局面一直维持到东晋孝武帝司马曜统治时期。
古代君王
司马曜的童年，生活在被大司马桓温支配的恐惧当中，等到司马曜登基坐殿，权力中心转移到以谢安、王坦之为首的陈郡谢氏和太原王氏门阀手中。王坦之去世后，司马曜为恢复皇权，便扶植培养其亲弟会稽王司马道子，让他与谢氏争权。
古代权臣
383年，在宰相谢安、大都督谢石、先锋谢玄和前线将士的努力下，东晋在淝水之战击败前秦拼凑的九十万大军。东晋的国祚虽然得以延续，但在战后，司马曜不仅没有赏赐陈郡谢氏，反而让司马道子出面，分夺谢安的权柄。谢安因受排挤而去世，谢玄也被解除兵权，不久病故，东晋孝武帝司马曜经过不懈努力，终于收回皇权。
但司马道子取代谢安当上宰相，开始独揽朝政，兄弟二人矛盾激化。而东晋孝武帝司马曜虽然精于权术，但此人并非明君，他跟弟弟司马道子一样，整日沉湎于酒色之中。380年，司马曜的正宫皇后，“嗜酒骄妒”的王法慧去世，司马曜再也没册立皇后，而是宠幸淑媛陈归女和宠妃张贵人。
古代宠妃
这位张贵人，早年便进宫当宫女，此女不仅相貌出众，而且跟孝武帝司马曜一样，都喜欢举杯豪饮。司马曜经常和张贵人在内殿整日饮酒作乐，不理朝政，让会稽王司马道子全权处置，以至于很多外臣根本没机会见到皇帝。而皇宫内殿的宫人们，则非常惧怕张贵人，对其俯首帖耳，唯命是从。
396年农历九月庚申日，这一天跟往常一样，孝武帝司马曜同妃嫔在内殿聚会，酒过三巡，喝得正酣的司马曜开始醉话连篇。当时张贵人年近三十，终日酗酒，夜夜笙歌，保养不好，难免面容憔悴。喝断片的司马曜开始口无遮拦，说张贵人年衰色弛，自己喜欢年轻貌美的，以后选个年轻貌美的妃子侍奉他。
“说者无心，听者有意”，恼羞成怒的张贵人，为避免日后被打入冷宫，决定先下手为强，酒席宴罢，众人散去，张贵人伺候司马曜歇息。她先将皇帝身边的黄门内侍打发走，而后召来几个亲信宫女，众人合力用被子枕头，将喝醉的司马曜活活闷死。之后，张贵人重金贿赂皇帝身边的内侍，并晓以利害，称司马曜是因醉酒而暴死。
当时专擅朝政的司马道子跟兄长司马曜不睦，司马道子将兄长视为眼中钉，司马曜虽然被张贵人所害，但司马道子父子都下令不许追查此事。而皇太子司马德宗（晋安帝）天性愚笨，生活尚不能自理，说话更是表述不清，更不能下旨彻查此事。张贵人在弑杀孝武帝司马曜之后，奇迹般没被追究责任，之后便下落不明。
也有人认为，司马曜虽然死于宫人之手，并非受张贵人指使。而是另有其人，张贵人只是替真凶背黑锅而已。