成化九年（公元1473年），成化帝朱見深下诏旌表海康縣民吳金童妻莊氏為烈婦，特别指出賞善罰惡，國之大政的問題，認為二者不可偏廢。既然是烈婦旌表，就應該是賞善，那麼又是誰為惡呢？旌表一個烈婦又如何能與國之大政聯系在一起呢？
成化初年，廣東雷州半島發生叛亂，一時間聚集兩萬餘人，攻打縣城，四處搶掠，朝廷派出重兵前往鎮壓。發生戰亂，最倒黴的是無辜百姓。叛軍殺人越貨，百姓躲避不及就會喪命，弄得家破人亡；官軍橫加勒索，百姓财物被搶劫一空，弄不好婦女遭受奸淫，兒童被倒賣到外地，妻離子散。戰亂發生時，百姓唯一的選擇就是逃避，有親的投親，有友的靠友，沒有親友者則盲目流亡，生活難以保障。
在雷州府海康縣有個縣民，名叫吳金童，年方二十二歲，娶妻莊氏，年方二十，生有一女，甚是可愛。夫婦倆在縣城經營一個米店，初時生意很好，卻不想沒過多久發生戰亂，人們紛紛逃避。此時的他們不但生意難做，就是性命也難保，是以夫妻倆商議逃避之事。
這時候，一直從吳記米店進貨的新會縣米販劉銘、梁狗來到海康，這二人是駕船前來的。新會太平無事，是以吳金童與他們商議，一家人先搭船去新會避難，待戰事平定以後再回家鄉。都是老熟人，這點事情還是可以幫忙的，劉銘、梁狗同意，吳金童決定帶着妻子女兒一起搭乘木船，前往新會。
一隻木船不大，劉銘用木闆将船艙隔開，讓吳金童一家住在一側，自己和梁狗分别撐船，在船艙另外一側住。當吳金童一家上船的時候，劉銘、梁狗才見到莊氏，但見她懷抱嬰兒，低頭不語，不由得多看了幾眼，發現莊氏貌美賢惠，而且非常有禮貌。
莊氏見劉銘、梁狗看着自己，有些不好意思，便施了一個萬福，感謝他二人讓自己一家搭船避難。就是這樣一個萬福，在劉銘、梁狗的眼裡，猶如仙子降臨人間，二人立刻熱情起來。
海康縣到新會縣的海路雖不遙遠，但木船航行也需要七天。吳金童從來沒有出過海，是以暈船嘔吐，莊氏既要照看孩子，又要照顧丈夫，很是辛苦。劉銘、梁狗見莊氏貌美，總想上前幫助，借機與她說話，莊氏婉言謝絕，凜凜正氣，使二人也畏懼三分，再加上有吳金童在，他們也很難靠近莊氏，是以一路還算是相安無事，平安到達了新會。
背井離鄉，到達完全陌生的地方，還是靠劉銘、梁狗的幫助，吳金童才租下房屋。吳金童千恩萬謝，以為遇到了好人，殊不知二人因莊氏貌美而生了觊觎之心，故此才熱心幫助。吳金童雖然從海康帶來一些細軟，但也不能坐吃山空，便托梁狗為他找些活幹，以應付日常生活。梁狗把吳金童介紹到碼頭，每天為漁家搬運魚蝦到集市，除了掙幾個工錢，還可以得到一些雜色海鮮，足夠一家食用。按理說吳金童一家還算過得下去，但畢竟是在他鄉，是以時時打探海康戰況，不想戰事越來越大，料想短時間内難以回去，也就安心在新會生活了。
卻說劉銘、梁狗見到莊氏貌美，便生了占有之心。他們之是以熱心幫助吳金童，就是想博得莊氏的好感，以便看準機會下手。吳金童出外做傭工，早出晚歸，劉銘、梁狗就有機會接近莊氏，幾次來到家中，試圖用言語調戲莊氏，都被莊氏疾言厲色地拒絕了。此後，隻要是吳金童不在家，莊氏就把大門緊閉，不論是什麼人敲門，她都不開，以緻劉銘、梁狗無從下手。
劉銘與梁狗想盡辦法也不能接近莊氏，便一起商議，到底怎麼樣才能使莊氏順從他們呢？兩個人思來想去，一緻認為就是有吳金童在，莊氏有了依靠，自然看不上其他的男人，若是吳金童不在了，她還能依靠誰呢？我們幫助他家從海康來到新會，一路上照顧不說，還将房子以低價租給他們，又給吳金童找工作，可以說是仁至義盡。要是吳金童不在了，到時候孤兒寡母，無以為生，她不求我們，還能求誰呢？既然想到這一層，他們便計劃除去吳金童。
劉銘、梁狗除了販米，平日裡也入江下海捕魚，是以商議帶吳金童晚上出海捕魚，以便在海上除掉他。于是他們找到吳金童說：“白天捕魚收獲就少，若是晚上去捕魚，點上馬燈，魚兒見到光亮，就會聚集起來，再下網捕魚，收獲更多，我們明日晚上到江上去捕魚如何？”
可吳金童卻有顧忌，他說：“晚上我妻女獨自在家，恐怕她們害怕，這事我還得與内人商量一下。”吳金童回家與莊氏商議，沒有想到莊氏不同意，還勸說他少和劉銘、梁狗來往，也别和他們一起去捕魚。
吳金童與劉銘、梁狗講了，說内人不同意晚上到江裡去捕魚，卻沒有想到二人嘲笑他妻管嚴，男子漢大丈夫，自己不能做主，什麼事都聽老婆的，能有什麼出息？若是不捕魚，僅僅給别人搬運東西，養活老婆孩子都難，将來海康平定了，你們哪裡有盤纏回鄉呢？我們好心把你們從海康帶到新會，一路上照顧你們，也沒有收你們的船錢，還幫你們找活幹，我們對你們如何？如今有發财的路你不走，那你還是守着老婆混吃等死吧！
這一番話語，激起吳金童的男子氣，他也沒有告訴莊氏，當天晚上就随着二人到江上捕魚去了。
果然，夜間捕魚效果更佳，幾網下來，已經收獲滿滿，等到天亮到江邊碼頭的時候，魚販子已經在那裡等候收魚，三個人均分，各自拿錢回家。
吳金童回到家中，但見莊氏徹夜未眠，一直在等着他。吳金童把錢交給莊氏，說夜間捕魚果然是大有收獲，如今所得之錢，是做傭工所得的十倍。然而莊氏并不高興，說夜間捕魚風險太大，萬一月黑風起，不小心墜入江中，你又不會水，豈不是會被淹死，還是不要去了，掙錢少有掙錢少的活法，掙錢多有掙錢多的害處，平平安安才是福。吳金童見莊氏不滿，也不言語，倒在床上就睡，畢竟忙了一夜，也是累極了。
到了第二天晚上，吳金童又要出去，莊氏阻攔，叫他不要再去，好好休息，等來日再去做傭工，總比在江裡捕魚安全。吳金童哪裡聽得進去，不顧阻攔，依舊出去與劉銘、梁狗到江上捕魚。
這天月黑風高，天空無雲，是個好天氣，卻不想到了下半夜，忽然風起，漁船搖擺不定，吳金童暈起船來，伏在船幫嘔吐。這時劉銘過來，将吳金童的兩臂挽在背後，梁狗上前用繩纜捆綁住吳金童。吳金童不知何故，便高喊救命，茫茫黑夜，浩浩江面，又有什麼人能聽見呢？劉銘見吳金童喊叫，就用斧子直劈吳金童的頭顱，一斧下去，吳金童就已經腦漿迸裂，一命嗚呼了。梁狗将吳金童推入江中，然後将船劃走。
天亮以後，劉銘、梁狗來到吳金童家報喪，說昨夜狂風忽起，漁船搖擺，吳金童站立不穩，掉入江中，我二人救助不及，他被江水沖走了，我們沿江尋找，也沒有看到，想必是兇多吉少，故此前來告知。
莊氏聽罷，号啕大哭，曆數吳金童如何不聽勸告，非要入江捕魚，如今溺水，不知死活，抛下孤女寡母，如何生活。劉銘、梁狗在旁安慰，說他們能照顧孤女寡母。莊氏哪裡聽得進去，便埋怨他二人，說他們引誘丈夫入江捕魚，而且見死不救，結果不歡而散。
劉銘家在江濱居住，一連幾日，莊氏都來到江邊尋找丈夫的下落，但活不見人，死不見屍。劉銘過來安慰，開始以言語挑逗，讓莊氏嫁給他，後來竟然動手動腳，莊氏勃然大怒，罵道：“你平日講吳金童是你最好的朋友，如今他生死未蔔，你卻調戲他的妻子，還有沒有良心。”這一番言語罵得劉銘臉一陣紅、一陣白，他隻好等待機會，諒她們孤女寡母也無處可去。
過了幾天，恰逢八月十五日，珠江漲潮，忽然浮來一具屍體，莊氏近前一看，屍體身上的衣服已經被潮水沖走了。莊氏惦記丈夫，也顧不上害怕，上前翻過屍體，發現正是自己的丈夫吳金童，且頭上有劈裂的痕迹，就知道丈夫不是淹死的，肯定是被人害死的。那時候，婦女不得上公堂，莊氏在新會舉目無親，也找不到親友為她告狀，孤女寡母，也沒有能力為丈夫報仇，而仇家正在觊觎她，日後極可能還會被仇家欺侮。莊氏見識短，想不到什麼辦法，就用繩子将自己與孩子一起綁在丈夫屍體上，走入江中自溺身亡。說也奇怪，潮水猛漲，三具屍體就是不随潮水遠去，而是在劉銘家左右徘徊。
見到這種慘狀，鄉鄰等人實在看不過去了，就湊了些錢，買了一具棺材，将三個人一起安葬。可等到第二天，卻發現墳地被人挖開，棺材不見了。原來劉銘怕留下證據，便夥同梁狗，于夜間挖出棺材，裝在船上，然後棄屍于海。
天下沒有不透風的牆，那夜正有漁民看到了吳金童上船，并模糊聽到了呼救聲，當時以為是風大，可如今聯想到吳金童屍身不翼而飛，這肯定是做賊心虛，顯然是他們害死了吳金童。而如今莊氏帶女兒一起自盡，相當于劉銘、梁狗害死了吳金童一家三口，雖然吳金童他們是外鄉人，也不能讓他們冤死在新會吧！
漁民不識字，也不知道如何告狀，便找到本縣生員李啟、李蕃訴說。李啟、李蕃聽後，義憤填膺，當即就寫下訴狀，告到縣裡。知縣即刻受理，将劉銘、梁狗二人嚴審，問出實情。按照《大明律》的規定：
“凡謀殺人造意者斬。進而加功者絞。”
新會知縣将劉銘拟為斬刑，梁狗拟為絞刑，申報各級上司核準。生員李啟、李蕃認為，僅僅将謀殺之人處死，也不能安慰死去的人，莊氏的行為是烈女所為，應該向禮部申請旌表。可新會知縣因為莊氏是海康人，不是本縣百姓，便拒絕了這一要求。沒想到本縣生員都不答應，他們聚集在一起，最終形成決議，所有生員與縣裡的士紳百姓都簽字，把此事告到巡按那裡。巡按将此事上奏。
刑部派一位員外郎前往核實，情況确實屬實。員外郎認為此事關乎勸善懲惡，不能草草結案，是以将此事上奏。成化帝朱見深閱讀奏章以後，當即批示雲：
“賞善罰惡，國之大政，不可偏廢，今一事而二義兼焉。”
便令有司，即誅銘、狗，仍枭首示衆，而旌表莊氏。也就是說，賞善與罰惡，是國家的大政，不可以偏廢。如今這個案子是一件大事，但其兼有賞善罰惡兩個意義。指令相關部門，立即将劉銘、梁狗斬首，仍枭首示衆，對莊氏進行旌表。将劉銘、梁狗斬首，是有法律根據的，因為莊氏母女也是是以而死，屬于殺一家三人，就是不分首從皆斬。
刑部讓員外郎監斬，将劉銘、梁狗枭首示衆。禮部也派出一名員外郎，主持旌表事宜。當初李逢春等人将吳金童一家埋葬，而劉銘、梁狗夜盜屍棺，棄之大海，屍骨無存，不知道于何處旌表。經過商議，決定在鄉鄰們最初埋葬他們之處，建立墳茔，将莊氏殘存的衣物埋入，設立衣冠冢，然後将莊氏的事迹刻在石碑上，碑的陽面用大字書寫吳金童夫婦及女兒的姓名，以垂久遠。
因為海康戰亂，吳金童夫婦被迫避難到新會。雖然是因為莊氏貌美而引起劉銘、梁狗的觊觎，但吳金童輕信他人，不聽莊氏勸說，也是緻禍緣由。莊氏見到丈夫的屍體，明明知道被人陷害，卻隻感歎自己無法報仇，最終選擇殉情，這看起來愚昧，但當時的司法制度，不允許婦女上公堂，她無親無故，又如何讓官府為自己申冤呢？
成化帝朱見深深知賞善與罰惡是國家的大政，認為莊氏為丈夫殉節就是大善，大張旗鼓地予以旌表，雖是勸人向善，但這種善是建立在婦女的生命的基礎上，大力宣傳，也與統治者宣揚的人命至重相違背。
賞善與罰惡，固然不可偏廢，但所賞之善必須有利于社會發展，有利于人類更好地生存，有利于社會風氣，不能建立在犧牲他人的基礎上。由此可見，朱見深立意是好的，因為他知道賞善罰惡不可偏廢，但效果卻是惡劣的，表彰婦女殉節，就是傷生，更突出了男女不平等。