成化九年（公元1473年），成化帝朱见深下诏旌表海康县民吴金童妻庄氏为烈妇，特别指出赏善罚恶，国之大政的问题，认为二者不可偏废。既然是烈妇旌表，就应该是赏善，那么又是谁为恶呢？旌表一个烈妇又如何能与国之大政联系在一起呢？
成化初年，广东雷州半岛发生叛乱，一时间聚集两万余人，攻打县城，四处抢掠，朝廷派出重兵前往镇压。发生战乱，最倒霉的是无辜百姓。叛军杀人越货，百姓躲避不及就会丧命，弄得家破人亡；官军横加勒索，百姓财物被抢劫一空，弄不好妇女遭受奸淫，儿童被倒卖到外地，妻离子散。战乱发生时，百姓唯一的选择就是逃避，有亲的投亲，有友的靠友，没有亲友者则盲目流亡，生活难以保障。
在雷州府海康县有个县民，名叫吴金童，年方二十二岁，娶妻庄氏，年方二十，生有一女，甚是可爱。夫妇俩在县城经营一个米店，初时生意很好，却不想没过多久发生战乱，人们纷纷逃避。此时的他们不但生意难做，就是性命也难保，所以夫妻俩商议逃避之事。
这时候，一直从吴记米店进货的新会县米贩刘铭、梁狗来到海康，这二人是驾船前来的。新会太平无事，因此吴金童与他们商议，一家人先搭船去新会避难，待战事平定以后再回家乡。都是老熟人，这点事情还是可以帮忙的，刘铭、梁狗同意，吴金童决定带着妻子女儿一起搭乘木船，前往新会。
一只木船不大，刘铭用木板将船舱隔开，让吴金童一家住在一侧，自己和梁狗分别撑船，在船舱另外一侧住。当吴金童一家上船的时候，刘铭、梁狗才见到庄氏，但见她怀抱婴儿，低头不语，不由得多看了几眼，发现庄氏貌美贤惠，而且非常有礼貌。
庄氏见刘铭、梁狗看着自己，有些不好意思，便施了一个万福，感谢他二人让自己一家搭船避难。就是这样一个万福，在刘铭、梁狗的眼里，犹如仙子降临人间，二人立刻热情起来。
海康县到新会县的海路虽不遥远，但木船航行也需要七天。吴金童从来没有出过海，所以晕船呕吐，庄氏既要照看孩子，又要照顾丈夫，很是辛苦。刘铭、梁狗见庄氏貌美，总想上前帮助，借机与她说话，庄氏婉言谢绝，凛凛正气，使二人也畏惧三分，再加上有吴金童在，他们也很难靠近庄氏，所以一路还算是相安无事，平安到达了新会。
背井离乡，到达完全陌生的地方，还是靠刘铭、梁狗的帮助，吴金童才租下房屋。吴金童千恩万谢，以为遇到了好人，殊不知二人因庄氏貌美而生了觊觎之心，故此才热心帮助。吴金童虽然从海康带来一些细软，但也不能坐吃山空，便托梁狗为他找些活干，以应付日常生活。梁狗把吴金童介绍到码头，每天为渔家搬运鱼虾到集市，除了挣几个工钱，还可以得到一些杂色海鲜，足够一家食用。按理说吴金童一家还算过得下去，但毕竟是在他乡，所以时时打探海康战况，不想战事越来越大，料想短时间内难以回去，也就安心在新会生活了。
却说刘铭、梁狗见到庄氏貌美，便生了占有之心。他们之所以热心帮助吴金童，就是想博得庄氏的好感，以便看准机会下手。吴金童出外做佣工，早出晚归，刘铭、梁狗就有机会接近庄氏，几次来到家中，试图用言语调戏庄氏，都被庄氏疾言厉色地拒绝了。此后，只要是吴金童不在家，庄氏就把大门紧闭，不论是什么人敲门，她都不开，以致刘铭、梁狗无从下手。
刘铭与梁狗想尽办法也不能接近庄氏，便一起商议，到底怎么样才能使庄氏顺从他们呢？两个人思来想去，一致认为就是有吴金童在，庄氏有了依靠，自然看不上其他的男人，若是吴金童不在了，她还能依靠谁呢？我们帮助他家从海康来到新会，一路上照顾不说，还将房子以低价租给他们，又给吴金童找工作，可以说是仁至义尽。要是吴金童不在了，到时候孤儿寡母，无以为生，她不求我们，还能求谁呢？既然想到这一层，他们便计划除去吴金童。
刘铭、梁狗除了贩米，平日里也入江下海捕鱼，所以商议带吴金童晚上出海捕鱼，以便在海上除掉他。于是他们找到吴金童说：“白天捕鱼收获就少，若是晚上去捕鱼，点上马灯，鱼儿见到光亮，就会聚集起来，再下网捕鱼，收获更多，我们明日晚上到江上去捕鱼如何？”
可吴金童却有顾忌，他说：“晚上我妻女独自在家，恐怕她们害怕，这事我还得与内人商量一下。”吴金童回家与庄氏商议，没有想到庄氏不同意，还劝说他少和刘铭、梁狗来往，也别和他们一起去捕鱼。
吴金童与刘铭、梁狗讲了，说内人不同意晚上到江里去捕鱼，却没有想到二人嘲笑他妻管严，男子汉大丈夫，自己不能做主，什么事都听老婆的，能有什么出息？若是不捕鱼，仅仅给别人搬运东西，养活老婆孩子都难，将来海康平定了，你们哪里有盘缠回乡呢？我们好心把你们从海康带到新会，一路上照顾你们，也没有收你们的船钱，还帮你们找活干，我们对你们如何？如今有发财的路你不走，那你还是守着老婆混吃等死吧！
这一番话语，激起吴金童的男子气，他也没有告诉庄氏，当天晚上就随着二人到江上捕鱼去了。
果然，夜间捕鱼效果更佳，几网下来，已经收获满满，等到天亮到江边码头的时候，鱼贩子已经在那里等候收鱼，三个人均分，各自拿钱回家。
吴金童回到家中，但见庄氏彻夜未眠，一直在等着他。吴金童把钱交给庄氏，说夜间捕鱼果然是大有收获，如今所得之钱，是做佣工所得的十倍。然而庄氏并不高兴，说夜间捕鱼风险太大，万一月黑风起，不小心坠入江中，你又不会水，岂不是会被淹死，还是不要去了，挣钱少有挣钱少的活法，挣钱多有挣钱多的害处，平平安安才是福。吴金童见庄氏不满，也不言语，倒在床上就睡，毕竟忙了一夜，也是累极了。
到了第二天晚上，吴金童又要出去，庄氏阻拦，叫他不要再去，好好休息，等来日再去做佣工，总比在江里捕鱼安全。吴金童哪里听得进去，不顾阻拦，依旧出去与刘铭、梁狗到江上捕鱼。
这天月黑风高，天空无云，是个好天气，却不想到了下半夜，忽然风起，渔船摇摆不定，吴金童晕起船来，伏在船帮呕吐。这时刘铭过来，将吴金童的两臂挽在背后，梁狗上前用绳缆捆绑住吴金童。吴金童不知何故，便高喊救命，茫茫黑夜，浩浩江面，又有什么人能听见呢？刘铭见吴金童喊叫，就用斧子直劈吴金童的头颅，一斧下去，吴金童就已经脑浆迸裂，一命呜呼了。梁狗将吴金童推入江中，然后将船划走。
天亮以后，刘铭、梁狗来到吴金童家报丧，说昨夜狂风忽起，渔船摇摆，吴金童站立不稳，掉入江中，我二人救助不及，他被江水冲走了，我们沿江寻找，也没有看到，想必是凶多吉少，故此前来告知。
庄氏听罢，号啕大哭，历数吴金童如何不听劝告，非要入江捕鱼，如今溺水，不知死活，抛下孤女寡母，如何生活。刘铭、梁狗在旁安慰，说他们能照顾孤女寡母。庄氏哪里听得进去，便埋怨他二人，说他们引诱丈夫入江捕鱼，而且见死不救，结果不欢而散。
刘铭家在江滨居住，一连几日，庄氏都来到江边寻找丈夫的下落，但活不见人，死不见尸。刘铭过来安慰，开始以言语挑逗，让庄氏嫁给他，后来竟然动手动脚，庄氏勃然大怒，骂道：“你平日讲吴金童是你最好的朋友，如今他生死未卜，你却调戏他的妻子，还有没有良心。”这一番言语骂得刘铭脸一阵红、一阵白，他只好等待机会，谅她们孤女寡母也无处可去。
过了几天，恰逢八月十五日，珠江涨潮，忽然浮来一具尸体，庄氏近前一看，尸体身上的衣服已经被潮水冲走了。庄氏惦记丈夫，也顾不上害怕，上前翻过尸体，发现正是自己的丈夫吴金童，且头上有劈裂的痕迹，就知道丈夫不是淹死的，肯定是被人害死的。那时候，妇女不得上公堂，庄氏在新会举目无亲，也找不到亲友为她告状，孤女寡母，也没有能力为丈夫报仇，而仇家正在觊觎她，日后极可能还会被仇家欺侮。庄氏见识短，想不到什么办法，就用绳子将自己与孩子一起绑在丈夫尸体上，走入江中自溺身亡。说也奇怪，潮水猛涨，三具尸体就是不随潮水远去，而是在刘铭家左右徘徊。
见到这种惨状，乡邻等人实在看不过去了，就凑了些钱，买了一具棺材，将三个人一起安葬。可等到第二天，却发现坟地被人挖开，棺材不见了。原来刘铭怕留下证据，便伙同梁狗，于夜间挖出棺材，装在船上，然后弃尸于海。
天下没有不透风的墙，那夜正有渔民看到了吴金童上船，并模糊听到了呼救声，当时以为是风大，可如今联想到吴金童尸身不翼而飞，这肯定是做贼心虚，显然是他们害死了吴金童。而如今庄氏带女儿一起自尽，相当于刘铭、梁狗害死了吴金童一家三口，虽然吴金童他们是外乡人，也不能让他们冤死在新会吧！
渔民不识字，也不知道如何告状，便找到本县生员李启、李蕃诉说。李启、李蕃听后，义愤填膺，当即就写下诉状，告到县里。知县即刻受理，将刘铭、梁狗二人严审，问出实情。按照《大明律》的规定：
“凡谋杀人造意者斩。从而加功者绞。”
新会知县将刘铭拟为斩刑，梁狗拟为绞刑，申报各级上司核准。生员李启、李蕃认为，仅仅将谋杀之人处死，也不能安慰死去的人，庄氏的行为是烈女所为，应该向礼部申请旌表。可新会知县因为庄氏是海康人，不是本县百姓，便拒绝了这一要求。没想到本县生员都不答应，他们聚集在一起，最终形成决议，所有生员与县里的士绅百姓都签字，把此事告到巡按那里。巡按将此事上奏。
刑部派一位员外郎前往核实，情况确实属实。员外郎认为此事关乎劝善惩恶，不能草草结案，所以将此事上奏。成化帝朱见深阅读奏章以后，当即批示云：
“赏善罚恶，国之大政，不可偏废，今一事而二义兼焉。”
便令有司，即诛铭、狗，仍枭首示众，而旌表庄氏。也就是说，赏善与罚恶，是国家的大政，不可以偏废。如今这个案子是一件大事，但其兼有赏善罚恶两个意义。命令相关部门，立即将刘铭、梁狗斩首，仍枭首示众，对庄氏进行旌表。将刘铭、梁狗斩首，是有法律根据的，因为庄氏母女也是因此而死，属于杀一家三人，就是不分首从皆斩。
刑部让员外郎监斩，将刘铭、梁狗枭首示众。礼部也派出一名员外郎，主持旌表事宜。当初李逢春等人将吴金童一家埋葬，而刘铭、梁狗夜盗尸棺，弃之大海，尸骨无存，不知道于何处旌表。经过商议，决定在乡邻们最初埋葬他们之处，建立坟茔，将庄氏残存的衣物埋入，设立衣冠冢，然后将庄氏的事迹刻在石碑上，碑的阳面用大字书写吴金童夫妇及女儿的姓名，以垂久远。
因为海康战乱，吴金童夫妇被迫避难到新会。虽然是因为庄氏貌美而引起刘铭、梁狗的觊觎，但吴金童轻信他人，不听庄氏劝说，也是致祸缘由。庄氏见到丈夫的尸体，明明知道被人陷害，却只感叹自己无法报仇，最终选择殉情，这看起来愚昧，但当时的司法制度，不允许妇女上公堂，她无亲无故，又如何让官府为自己申冤呢？
成化帝朱见深深知赏善与罚恶是国家的大政，认为庄氏为丈夫殉节就是大善，大张旗鼓地予以旌表，虽是劝人向善，但这种善是建立在妇女的生命的基础上，大力宣传，也与统治者宣扬的人命至重相违背。
赏善与罚恶，固然不可偏废，但所赏之善必须有利于社会发展，有利于人类更好地生存，有利于社会风气，不能建立在牺牲他人的基础上。由此可见，朱见深立意是好的，因为他知道赏善罚恶不可偏废，但效果却是恶劣的，表彰妇女殉节，就是伤生，更突出了男女不平等。