朱然在演義中就是個打醬油的角色，出場不多，夷陵之戰中的重要作用也被弱化，甚至被趙雲一槍刺死。而曆史中的朱然要比演義中厲害許多，他是孫權的同窗好友，是呂蒙的接班人，軍事能力優秀，面對曹魏大軍合圍堅守江陵半年之久，在東吳的地位非常之高。
朱然字義封，是孫堅老部下朱治的外甥兼養子。他本姓施，因舅舅朱治沒有後嗣，遂被朱治收養，改名朱然。後同孫權一同讀書，兩人關系十分密切。
孫權統領江東後，啟用自己的一幫好友，朱然也在其中。當時丹陽各地山賊四起，朱然統兵出擊，很快平定了叛亂。後參與了剿滅黃祖、赤壁之戰、濡須口之戰，朱然都建有功勳。襄樊戰役時，朱然從屬呂蒙襲取荊州，并率兵在臨沮截殺關羽父子。呂蒙死後，朱然接替呂蒙的職位，統大軍坐鎮江陵。
夷陵之戰時，朱然率5000人攻破劉備先鋒，又截斷劉備後路，因戰功升征北将軍。演義中朱然的戲份到此結束，但朱然最輝煌的時刻卻在後面。
223年，曹魏派曹真、夏侯尚、張郃等大将進攻朱然鎮守的江陵，曹丕甚至禦臨宛城，意圖一舉拿下荊州。朱然手上的守軍不多，孫權派來的援軍均被曹魏擊敗，江陵被曹魏大軍重重圍困。
曹真用築土山、挖道地、建樓橹等方式圍攻江陵，但江陵城池堅固，朱然激勵士卒，奮起堅守，又趁機攻破曹魏敵營，使曹魏久攻不下。但圍困日久，又疫病四起，城内守軍傷亡慘重。此時江陵令姚泰和曹魏内通，欲開門獻城。朱然及時發覺，将姚泰斬首，使曹魏計謀落空。
6個多月下來，曹魏傷亡也十分慘重，眼看不能攻破江陵，隻能選擇撤軍。江陵一戰，朱然“名震敵國”，成為其軍事上最輝煌的時刻。雖然朱然善于防守，但他進攻能力則較差，進攻樊城、兩次出兵柤中未果。善于防守，不善進攻，這算是東吳将領的通病了。
此後，朱然職位累遷，他在軍中的地位僅次于陸遜。247年，65歲高齡的朱然被孫權任命為大都督，總領全國軍權。而他也是老資曆中唯一在世之人了。249年，朱然病逝，孫權為其着素服，足見朱然在東吳的地位。
以在以武力論實力的演義中，朱然在東吳屬于三、四流，不如董襲、潘璋等人，武力值70左右的樣子，純屬路人一枚。不過論正史的話，朱然的能力就要強很多了，統禦能力85，這個資料在前期不出彩，在東吳中後期則是數一數二了。