赫爾岑在1812年出生，他出生幾個月後，法國拿破侖的大軍攻進了莫斯科，俄國軍隊反攻，這就是1812年的衛國戰争。十幾年後，參加衛國戰争的一批俄國軍官發動起義，要推翻沙皇的專制統治，這批革命者被稱為“十二月黨人”。起義失敗後，大批十二月黨人被流放。此時赫爾岑才十幾歲，心中卻升騰起革命理想，此後的一生，他都緻力于推翻沙皇的專制制度。他在俄國被流放過兩次。1847年，赫爾岑離開故國，開始在歐洲的流亡生涯。1852年他來到英國，創辦“自由俄羅斯印刷所”，出版年刊《北極星》和周刊《警鐘》，這兩種傳播進步思想的出版物通過地下管道運往俄國。同一年，他開始寫《往事與随想》。
1812年，赫爾岑出生在莫斯科一個貴族家庭，父親早年曾在法國擔任外交工作。赫爾岑是個私生子，爸爸用赫爾岑來稱呼他，據說這個詞源自德語裡的“心”，後來，赫爾岑就成了他的姓氏。
年幼時，赫爾岑家裡有幾十個仆人。養一個仆人一年的費用不超過350盧布，隻有巴黎或者倫敦仆人工資的四分之一。在俄國，仆人并不是一份工作，而是農奴制下的奴仆。我們可以在《往事與随想》的第一卷中看出，身為貴族、主人的赫爾岑是個很有共情能力的人。大人們說，農奴都是道德敗壞、行為不端的，但赫爾岑認為，“我們不見得比老百姓高明，隻是表現方式比較溫和，更善于掩蓋自己的私心雜念罷了。我們的欲望輕易就能得到滿足，經常不受限制，是以看來才不那麼粗野，那麼刺目。我們不過因為有錢，度着溫飽的生活，這才可以自命清高。”他回憶自家的仆人說，一些人最堕落的行為就是小偷小摸，其他所謂的“堕落”不過是多喝幾杯酒。俄國仆人長期貧窮、受奴役、被出賣，過着狹隘和空虛的生活，小酒館是他們的嗜好，他們通過買醉忘掉自己的痛苦處境。
赫爾岑的這種共情能力是一種善良天性。正是這種善良天性，讓19世紀的俄羅斯文學中有了一群“多餘人”的形象。什麼人是“多餘人”？這些人出身貴族，是知識分子，不喜歡上流社會但又不能跳出自己的圈子，他們看出官場的腐敗、國家的弊病，不想做官、發财，他們在專制統治下感到窒息，但又缺乏革命的勇氣。普希金的詩、赫爾岑的小說和屠格涅夫的小說中，都出現過“多餘人”的形象，但赫爾岑并不是一個彷徨的“多餘人”，他立志走上反對沙皇專制制度的道路。
1825年12月，沙皇亞曆山大一世去世，尼古拉一世登基。在這個權力交接的時期，一些貴族軍官率領部隊，要求沙皇廢除農奴制度和君主專制制度，建立君主立憲制度，但是被鎮壓了。幾名十二月黨人首領被判處死刑，上百人被流放。赫爾岑當時不過十三歲，但已經有了初步的政治理想，他立誓要為死難者報仇，要把一生都獻給反對帝制的鬥争。
俄羅斯在16世紀是一個面積200多萬平方公裡的國家，但随後的擴張讓俄國的國土面積達到2000萬平方公裡以上，這個變化離不開軍隊的貢獻。軍官以武功獲得貴族地位、領地和農奴。十二月黨人來自軍官貴族，赫爾岑的家庭也是這樣的階層。沙皇尼古拉一世把十二月黨人鎮壓下去之後，對這些軍官貴族越來越不信任，就成立了新的警察機構第三廳，主要工作是嚴格控制社會思想。尼古拉一世頒布了新的書刊檢查制度，嚴禁一切對沙皇、政府、東正教表示不滿的言論，在這種環境下，很多人都銷毀自己的日記、信件、文章，以求自保。
但人們的思想是無法禁锢的，沒過幾年，貴族家庭和大學生中的地下小組又活躍起來，他們讨論的一個中心話題，就是俄國向何處去。這些知識分子之間也有論戰，簡單來說，一方是西方派，認為俄國要走西歐的道路，另一派是斯拉夫派，強調俄國的特殊國情。斯拉夫派熱衷于保持舊俄國的生活方式，比如，不喝外國來的飲料，隻喝國産的飲料格瓦斯，不穿西式服裝，穿長袍戴毛皮帽子，是以西方派諷刺他們是格瓦斯愛國者。
俄國思想家别林斯基和赫爾岑都屬于西方派陣營，大作家陀思妥耶夫斯基是斯拉夫派。赫爾岑在《往事與随想》中說，彼得大帝（1682年即位）之前的俄國生活是醜陋、貧困、粗野的，斯拉夫派就是想恢複一個這樣的社會，他們的核心就是複古，回到被外國文化和外國政府所隔絕的人民中去。
十幾歲時，赫爾岑的父親按照軍官貴族的老方法給他安排前程，早早給他在克裡姆林宮管理處挂了個名。沒過幾年，赫爾岑獲得了準尉官銜。到他上大學時，這個挂名的官銜成了一個小麻煩。按照規定，赫爾岑是公務員，應該去上給公務員準備的學校，可赫爾岑想上莫斯科大學，他跟父親說要辭去官職，父親就想辦法要來了一張官方的準假證書，允許他既當公務員又能上大學。
赫爾岑在大學學的是數理專業，盡管他後來做的是文學家的工作，但他強調：“沒有自然科學，現代人就沒有出路；不接受這種有益的營養，不對思想實行實事求是的嚴格訓練，不接觸我們周圍的生活，不承認客觀實際的獨立性，那麼在我們的靈魂深處，必然會潛伏着神秘主義的種子，有朝一日它便會用愚昧的毒液侵蝕我們的理性”。
大學時，赫爾岑和人組成了一個小團體，他在《往事與随想》中說，我們這兒受教育的人總是十分罕見。有機會受到教育的人，與其說他們獲得了淵博的知識，不如說他們獲得了普遍的人道精神。一旦接受了人道精神，一個學生就能變得更像一個人。可變得像“人”，卻是升官發财或者振興家業不需要的，你要想混得好，就要重新失去人性。面對這個困境，有些學生會打牌喝酒得過且過，有些人則開始為自己的思想尋求出路，大學裡的各種小組就是這樣形成的。
這個小團體在1834年7月惹來了麻煩。一天夜裡，警察來到赫爾岑家檢查信件，然後說，您得跟我們走一趟。赫爾岑被帶到警察局，看到警察條例裡有一條是，一切被捕者在被捕三天之内，均有權獲知被捕原因，否則應立即釋放。這算是比較好的法治環境。很快，赫爾岑家的仆人給他送來被褥和換洗衣服，警察還幫他買了一本意大利語詞典供他學習，他的待遇還算是人道的。赫爾岑說，要了解俄國的監獄、警察和法庭是怎麼回事，就得去當農民，當工匠，當小市民，警察對這些人是不客氣的，肯定會嚴刑拷打，政治犯都是貴族，他們會遭到監禁和懲罰，但在監獄中不會有皮肉之苦。
赫爾岑為什麼被捕？因為在一個青年小組的聚會中，有人念了諷刺沙皇尼古拉一世的詩歌，秘密警察就排查了所有青年小組。赫爾岑和他的小組成員都被抓起來，他們寫的信讀的書都受到審查。第三廳的審訊工作主要圍繞着赫爾岑的思想方式展開，你怎麼會有不符合政府精神的思想？為什麼要看法國革命的書？為什麼不站在君主制的立場上寫文章？赫爾岑被關押半年之後，判決書下來了，他被流放到邊遠省份彼爾姆擔任文職工作。
俄國地方太大，勞動力太少，流放制度是要解決勞動力的問題。彼爾姆是邊疆區的首府，赫爾岑先到彼爾姆，後到維亞特卡，在當地的政府部門工作。他的流放生活中的一大痛苦是和心上人分離。被捕之前，赫爾岑剛剛向一位姑娘表白，不料被關押半年，而後又被流放。這個姑娘是他的堂妹納塔莉亞，1838年，納塔莉亞跑到赫爾岑的流放地，和他秘密結婚。又過了兩年，他們獲準回了莫斯科。
回來後，赫爾岑依舊和别林斯基、巴枯甯這些知識分子來往。赫爾岑的爸爸看兒子還是在舞文弄墨，就給他在聖彼得堡安排了一個差事，去内務部的貴族铨叙局工作。铨叙，這個詞比較生僻，意思就是考察一個人的資曆，看他能不能當幹部，俄羅斯内務部貴族铨叙局就是考察你能不能獲得貴族身份，聽起來像是一個很清閑的部門，但赫爾岑又惹事了。
他給爸爸寫的一封家信中，談到聖彼得堡一個警察半夜殺人的事。這件事當時在聖彼得堡可以說盡人皆知，但這封信落到了第三廳警察手中，他們認為赫爾岑這是妄談國事，造謠惑衆，危害政府。赫爾岑辯解說，這起警察殺人事件街上的小商販都知道，為什麼我在給爸爸的信裡議論兩句都不可以？第三廳的官員回複他說，事情當然并不嚴重，但是對您不利，報告已經呈給沙皇了，沙皇決定，您還是繼續流放吧。
赫爾岑第二次流放去了諾夫哥羅德，還是在政府部門工作。有段時間，他負責處理警察局遞交的公文。秘密警察對流放犯赫爾岑進行監視，每三個月要寫一份報告，報告交上去，赫爾岑會審閱警察監視自己的報告，這是一個很荒謬的事。
一個人在家信中的言論，都在沙皇專制的控制下，那有沒有可能離開俄國？當時第三廳警察廳長給沙皇的報告中說，有很多貴族接受西方的革命幻想，總想在俄國搞憲政，搞自由主義那一套。是以，尼古拉一世執政期間，對貴族出國進行了一系列限制，18歲以下的貴族子弟不能在國外接受教育，貴族在國外的期限不能超過五年，後來又縮短成三年，辦理出境手續所需的費用相當于一個中等官員一年的薪水。到了1847年，赫爾岑父親去世，留下了一大筆遺産，赫爾岑就以給妻子看病為由，辦理出境手續，帶着媽媽老婆孩子離開俄國，來到巴黎。