我們提到晚清的中興名臣時，下意識會想到曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等人。事實上，當時與曾國藩、左宗棠等人齊名的，還有一位傳奇人物：胡林翼。
胡林翼有多傳奇？
胡林翼年輕時，是一名遠近聞名的花花公子，經常出入聲色犬馬的場所，過着燈紅酒綠的生活。他嶽母很不高興，經常在背地裡埋怨他。他嶽父卻不以為然地說：“此子是瑚琏之器，将來必成大事，年少縱情，不足深責。”這是說，胡林翼是一個幹大事的人才，年輕時做點荒唐事情，沒啥了不起。
胡林翼這位嶽父就是官至兩江總督，被嘉慶皇帝表揚為“有良心”的陶澍。
陶澍看人的眼光真心不錯，胡林翼後來果然成為了一名幹大事的人才。連曾國藩都誇他：“潤芝之才勝我十倍”。
胡林翼，字潤芝。
胡林翼生于1812年，湖南益陽人。他父親叫胡達源，考取過進士，官至從二品的内閣學士。胡林翼出身官宦世家，受過良好的家庭教育。1836年，胡林翼第一次進京參加會試，如囊中取物地考取了進士，點了翰林，年僅24歲。
1839年，翰林院散館，胡林翼授任翰林院編修。翰林院編修的級别為正七品，相當于現在的正縣級幹部。在清朝，翰林院編修是皇帝的文學侍從官，負責起草诏書及機密檔案，相當于現在中央“兩辦”秘書局的從業人員。
從1840年起，胡林翼先後擔任會試同考官、江南鄉試副考官。會試同考官和鄉試副考官都是一種臨時派遣的職務，與現在的職務無法對照。
1841年，胡林翼父親胡達源病逝。胡林翼随即按照清朝的禮儀制度，辭去官職，返鄉為父親守孝3年。
1845年，胡林翼回到了京城，等候朝廷重新任命。衆所周知，晚清時期，官員人滿為患，胡林翼呆在京城候缺補官，将是一個漫長的過程。想當年，鄭闆橋考中進士後，等了6年都沒有獲得配置設定，直到在好朋友慎郡王允禧的推薦下，才被任命為範縣的縣令。胡林翼是一個幹大事的人，不願意将時間耗在漫長的等待中，于是，便走了另外一條道路，在家屬和學生的資助下，花了1萬兩銀子，捐（買）了一個知府。
在清朝，花錢買官是正常之舉。隻不過，大多數花錢買官者，多是選擇在富裕的地方任職，好盡快回收成本。可胡林翼做官，是為了幹一番事業，便有意選擇了當時中國最貧窮、最偏遠的貴州，而且在赴任前“遍谒先茔，誓不取官中一錢自肥以贻前人羞”。
接下來的幾年，胡林翼先後任職安順、鎮遠、黎平三地的知府。在清朝，知府為州府最高行政長官，屬于從四品的地方官員，相當于現在地級市的市長。
晚清時節，貴州匪患較為嚴重，胡林翼親自帶領官兵與盜匪作戰，因功被提拔為貴東道員。道員的級别為正四品，是省（巡撫、總督）與府（知府）之間的地方長官。現在省與地級市之間沒有行政區劃，是以沒有對應的職務。
1854年，胡林翼奉命率部來到湖北、湖南一帶，與太平軍作戰。胡林翼在貴州與盜匪作戰時，積累了寶貴的軍事指揮經驗，阻擊太平軍時表現得相當勇敢。湘軍主帥曾國藩很賞識胡林翼，認為他“膽識過人，才大心細”，奏報朝廷後讓胡林翼獨立指揮一支軍隊，協助湘軍作戰。
1855年，太平軍攻克湖北重鎮武昌，巡撫陶恩培自殺殉節。清朝讓胡林翼署理湖北巡撫。署理是代理的意思，這是說胡林翼暫時代理湖北巡撫。
巡撫屬于封疆大吏，官級為從二品，如果加兵部侍郎銜則為正二品，相當于現在的湖北省省長。
1856年，胡林翼率部攻克武昌後，實授湖北巡撫，這是說胡林翼正式任職湖北巡撫了。
在那以後，胡林翼繼續與太平軍作戰。1861年，胡林翼協助湘軍統領曾國荃攻破了安慶，被曾國藩推為首功，加太子太保銜，給騎都尉世職。
太子太保是一種榮譽職務，為從一品。騎都尉是一種爵位，授予給立下軍功的大臣，低于輕車都尉，高于雲騎尉。
然而，就在胡林翼打算大展宏圖之際，1861年8月30日，他病故于湖北武昌，年僅49歲。清朝追贈總督官職，賜谥号“文忠”。文忠是一種僅次于文正的谥号，清朝名臣傅恒、林則徐、文祥等都獲得過文忠谥号。