耶律璟是遼太宗耶律德光的長子。
如果按照嫡長子繼承制，他是很容易當上繼任皇帝的，可是在古代，雖然自周朝就确定了嫡長子繼承法，但是各朝各代嚴格遵守的，還甚少。
況且建立遼國的契丹民族，原本就是由多個遊牧部落，融合而成，他們不願意遵守嫡長子繼承法，而是由各個部落間最優秀的首領輪流執政。
說白了，就是誰厲害誰當。
耶律阿保機有個非常厲害的皇後，叫述律平，堪稱遼國第一鐵血斷腕皇後，在丈夫去世時，自己剁下一條胳膊，裝入棺木裡，作為陪葬品。之後述律皇後臨朝攝政，在選擇繼任皇帝中，做出了一個錯誤的選擇。
首先，她不喜歡嫡長子耶律倍，而是偏愛最小的兒子耶律李胡。這也是人之常情，一般父親喜歡長子，母親偏愛幺兒。于是這位述律皇後，通過她的鐵腕運作，掠奪了長子的皇位繼承權，立了次子德光為皇帝，再立少子李胡為皇太弟。
根據遼國的規矩，立為皇太弟，就是等皇帝駕崩，太弟是第一順位繼承人，而不是太子。述律皇後這樣做的目的，還是為了将來扶持她喜愛的小兒子登基。即便如此，還時時提防着大兒子會不甘心。
大兒子當然不服氣，被母親這樣明顯的偏心，還有猜忌心深深地傷害到了，于是他投奔後唐，在後唐滅亡時被殺，也是個挺悲催的太子。
二兒子耶律德光雖然做了皇帝，在鐵腕母親的攝政下，也就是個傀儡，當他明白母親的用意是讓小兒子登基，自己不過是個過渡者，那心裡對她的怨恨也是日漸加深。
雖然述律皇後耶律德光早點死，但是他卻活的蠻久，而且皇帝做的也不錯。在位20餘年，不僅打敗了他的哥哥耶律倍，統一了契丹全部，還收了石敬瑭這個“兒皇帝”，割取燕雲十六州後，又一舉滅了後晉，将契丹國的地盤擴大到東京汴梁，推行“一國兩制”，而且下诏将國号“大契丹國”改為“大遼”。這一番功績，在遼國史冊上也是濃重而亮麗的一筆。
947年，耶律德光病逝，述律皇後等了20年終于等到了，期待皇太弟李胡可以繼位。沒想到早早就死掉的大兒子，有個更加厲害的大兒子叫耶律阮。他在南征諸将擁立下，即位于鎮州，自稱為皇帝，要奪回本該屬于他父親的皇位。
述律皇後非常不高興，這個長孫來搶她最愛的小兒子的皇位，于是帶着李胡，率領人馬跟自己的長孫決一死戰。最終長孫勝出，達成橫渡之約，正式即位為帝，稱為遼世宗。
很快，優秀的長孫耶律阮，在火神澱為燕王耶律察割所弑，在位僅僅五年。但是随軍征戰的耶律璟，又誅殺耶律察割後，正式即位，成為遼穆宗。他本是耶律德光的長子，父親做了20年皇帝，他就是妥妥的皇太子，偏偏那個讨厭的述律皇太後，硬是在他前面加了個“皇太弟”。
氣就氣在這位皇太弟無能懦弱，皇位滿天飛的時候，自己沒有能力搶到手。最後還是要被冷藏的耶律璟，從堂兄手中奪回來屬于自己家的皇位。
耶律璟心中是明白的：皇位搶到手，但是皇帝不好做。身邊都是一個個餓狼一般的皇族子弟，每個人都在觊觎皇位，每分鐘都有人想要置他于死地，在穆宗繼位的頭八年時間裡，沒一刻消停。
但耶律璟繼承了父親德光的英明神武，對于這些怙惡不悛的反對者，穆宗無一例外都采取強力鎮壓，才基本上消除叛逆的苗頭。
太尉忽古質謀反，伏誅。國舅政事令蕭眉古得和李遆，想要叛逃南下，被抓住殺了。
過氣的皇太弟已經沒氣了，他的兒子耶律宛還不服氣，謀反事情敗露，牽連了一大票耶律族人，凡是對自己有二心的，都被耶律璟拘捕殺害。後來耶律李胡子的小兒子，耶律喜隐謀反，供辭牽涉到李胡，李胡被捕死于獄中。這下李胡一支終于消停了。
也許是多年的殺戮，日夜殚精竭慮，防備被殺，耶律璟患上了嚴重的失眠症，神經衰弱。他不得不靠飲酒喝醉來得到睡眠休息。
長期的酗酒，又傷害到了他的神經，産生臆想症，覺得身邊每個人都是要索他性命的兇手。是以他經常對身邊的侍衛，動辄殺生，不問青紅皂白，幾乎天天暴虐殺戮，看誰不順眼就殺，殺了還不過瘾，還要分屍剁碎。
更可怕的是他常常喝醉酒時，想殺誰就殺誰，随口就頒布執意，誰誰殺他全家，誰誰滅他全族。一些近侍不僅自己死的莫名其妙，還要禍及家人。醉得一塌糊塗的耶律璟随口一說，就要殺誰誰的老婆，誰誰的家人。
他在清醒的時候，也會道歉：哎呀，我是喝醉了亂說來的，不是真的要殺你全家啊。可是有什麼用呢？人都已經殺了，不能複生。這樣的皇帝，身邊每個人都戰戰兢兢，不知道哪天噩運就到了自己身上。
969年二月，又喝多的耶律璟在醉醺醺時，要吃熊肉。可是大雪封山的冬季，熊都冬眠着，到哪去給他弄熊肉？耶律璟聽不進解釋，囔着要吃熊肉，給廚師辛古下令，明天吃不到熊肉就吃你的肉。
當天晚上，廚師想想活不過明天了，索性一不做二休，聯合了幾個皇帝身邊的侍衛，平時也是恨死他的人。近侍小哥、庖人辛古等六人拿着廚刀刺殺了耶律璟，并把他大卸八塊。最後六個人都跑了。
穆宗從堂弟世宗手中奪回皇位，在位十八年，遼國走向衰落。結果在他被殺後，世宗的次子耶律賢便取得了皇位，政權又一次轉到了耶律倍的一支，而且一直傳到了遼末年。
都怪那個偏心的述律皇後，因為她，遼國皇位在三個子嗣的後裔中，競争了四十餘年，導緻政局動蕩不安，兒子孫子被殺，族人謀逆被殺，數百成千，血流成河生靈塗炭，真是遼國的罪人。