《天龍八部》之中一共有三位主角，蕭峰、虛竹以及段譽，不過不同于其他俗套的武俠故事，盡管這三人到了故事後期都有一身頂尖神功，但至少在正篇故事發生的時代，三人都沒有成為“天下第一高手”，書中那少林掃地僧便是三人無法逾越的高峰。
不過到了故事尾聲，少林掃地僧是帶着蕭遠山、慕容博兩個大惡人一同退隐了，隻要無人去進攻少林寺，這三人怕是常年與青燈古佛相伴，不會再過問江湖之事了，自然也不能再将他們視為武林高手。
（蕭峰劇照）
是以到了《天龍八部》結尾之時，鸠摩智退隐，逍遙三老早已死去，所謂的“一僧、二挂、三老、四絕”其實也就隻剩下主角三兄弟還活躍于武林之中了，而在最終的宋遼大戰之時，蕭峰因為脅迫遼帝退兵之舉自覺無顔面對大遼子民，于是選擇自戕身亡，大哥這一死，武林中最頂尖的高手就隻有他的兩位義弟了，這二人中的哪一位會成為後來的天下第一高手？
一、幾乎持平的内力
蕭峰在正篇故事開始之前就已是一身神功在身，書中幾乎沒有展現他提升武功的過程，他的強大完全就是不講道理的，當然，硬要解釋的話也能夠說得通。
就拿當年的雁門關大戰來說，蕭遠山在面對二十多位中原頂尖高手也能夠殺敗對方，靠的是什麼？固然是得益于他武功水準極高，其次也是因為他那近乎瘋狂的戰鬥風格。
（虛竹、無崖子劇照）
仿佛是血脈傳承一樣，蕭峰也總是能在實戰中爆發驚人的戰鬥力，這或許是他戰無不勝的原因。
而段譽和虛竹兩位主角則不同，他們的強大都源于兩個字，即“内力”。
段譽是先後吸走了二十多位高手的内力，而虛竹則是吸走了無崖子、天山童姥、李秋水這逍遙三老的内力，很難具體去分析二人的内力孰高孰低，畢竟書中沒有給出具體數值，但二人在書中有過一次交手，可以展現兩人内力高低。
原著道：“段譽叫道：‘二哥，受小弟一拜！’推開椅子，跪拜下去。虛竹急忙還禮，腳下一軟，向前直摔。段譽見他摔跌，忙伸手相扶，兩人無意間真氣一撞，都覺對方體中内力充沛，急忙自行收斂克制。這時段譽酒意已有十分，腳步踉跄，站立不定。突然之間，兩人哈哈大笑，互相摟抱，滾跌在地。”
（段譽劇照）
這裡他們誰也吸不走對方的内力，可見内力在伯仲之間，但值得注意的是此時段譽還沒吸鸠摩智全部内力，若此時已是持平，照理說，後來的段譽内力應該是高于虛竹的，不過内力高低也不能直接等同于實力高低，這裡隻能說段譽更有潛力一些。
二、《天龍八部》結束之後
《天龍八部》的故事結束之後，段譽和虛竹其實都算不上是退隐江湖，二人都依舊算是身處這“武林”之中，新修版中就交代了二人後來的一些經曆。
先看段譽，原著道：“大理（史稱‘後理’）憲宗宣仁帝段譽，登基時年号‘日新’，後改文治、永嘉、保天、廣運，共有五個年号，其後避位為僧，一共做了四十年皇帝，傳位于其子段正興。”
段譽是當了皇帝，過了四十年之後才出家，徹底淡出江湖，也就是說隻要他樂意，他還有大把時間提升武藝，他孫子段智興當了皇帝也沒影響習武，不是麼？
再看虛竹，新修版中提到他繼承了蕭峰的降龍十八掌和打狗棒法，後來又将這兩招傳給了一位丐幫少年。
原著道：“過得多年，丐幫中出了一位少年英雄，為人穩重能幹，人緣甚佳，群丐公議，推之為主。各人尊重蕭峰原意，送此人去靈鹫宮，先由虛竹考核認可，再傳他‘打狗棒法’及‘降龍十八掌’。這少年幫主不負所托，學得神功，又将丐幫整頓得蒸蒸日上，竟爾中興，丐幫自此便視靈鹫宮為恩人。”
（洪七公劇照）
二人都沒有徹底退隐，意味着二人都有繼續提升武功的機會，不過差距還是在無形之中被拉開了，很簡單，就在于段譽始終是個不愛習武的人，而虛竹雖然多數時候也是被動習武，但對于習武的興趣是比段譽高得多，再看洪七公的說法，便知後來這二人哪一個更有潛力。
三、洪七公的說法
《射雕英雄傳》中，洪七公與歐陽鋒同為五絕級别的高手，當年在第一次華山論劍之時，這二人應該是難分高下的，然而到了後來《射雕英雄傳》正篇故事發生的時代，洪七公與歐陽鋒之間其實已經有了一些差距，你看他自己是怎麼說的？
原著道：“黃蓉見他神色嚴重，道：‘這人很厲害嗎？’洪七公道：‘歐陽克有啥屁用？他叔叔老毒物這才厲害。’黃蓉道：‘老毒物？他再厲害，總厲害不過你老人家。’洪七公不語，沉思良久，說道：‘本來也差不多，可是過了這二十年……二十年了，他用功比我勤，不像老叫化這般好吃懶練。嘿嘿，不過真要勝過老叫化，卻也沒這麼容易。’”
是以道理很簡單，練功勤快與否決定了段譽和虛竹的上限如何，哪怕曾經同樣是五絕級别的洪七公與歐陽鋒都會拉開差距，何況是根本不愛習武的段譽，在勤練武功的虛竹面前自然是毫無優勢的，哪怕他内力更深，多年以後，天下第一也多半會是他義兄虛竹。