元嘉北伐，是指南朝宋，亦即劉宋帝國，于宋文帝在位的元嘉年間，主動進攻北魏帝國的一系列征戰，共有三次，分别于元嘉七年（430年）、元嘉二十七年（450年）、元嘉二十九年（452年）。
劉宋帝國，北界黃河，七分天下有其四，河南、山東，皆在宋境，黃河以南，宋有洛陽、虎牢、滑台、碻磝（今山東省聊城市一帶）四個重鎮。
422年，宋武帝劉裕去世，宋少帝繼位，北魏趁機南攻，進攻河南，先奪取了滑台。
423年，戰事持續，魏軍猛攻虎牢，劉宋司州刺史毛德祖堅守虎牢，魏軍轉而攻下洛陽，另一路魏軍則攻青州，但青州刺史竺夔，據東陽城（今山東青州市），魏軍攻不下，檀道濟等劉宋援軍将至，魏軍撤圍，轉而增援圍攻虎牢的魏軍，最終毛德祖力戰被俘，虎牢失陷。
424年，輔政徐羨之等人，廢殺宋少帝，改立其弟、宜都王劉義隆為帝，即宋文帝。宋文帝即位後，即想收複之前被北魏奪去的河南地。
426年，宋文帝誅殺權臣徐羨之等，奪回大權。
但是，宋文帝即位之初，千頭萬緒，暫時顧不上北伐，429年，北魏太武帝準備北攻努連汗國，北魏軍民全國動員，“昨夜見軍帖，可汗大點兵，東市買駿馬，西市買鞍鞯，南市買辔頭，北市買長鞭。”這本是南北夾擊北魏的大好時機，北魏有人頗為憂慮，但在崔浩支援及太武帝意志堅決下，還是出征，“旦辭黃河去，暮至黑山頭，不聞爺娘喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾。萬裡赴戎機，關山度若飛。”北魏軍最終大破努連，纥升蓋可汗憤怨而亡，此戰擊潰了努連汗國，防止了今後北魏遭受南北夾擊的危險。
可以南北夾擊北魏
430年，劉宋終于準備好了，發動了元嘉年間首次北伐。
到彥之率軍，乘艦隊，經淮水入泗水，七月進入河水，亦即黃河。北魏河南四鎮兵力少，太武帝命守城諸軍都撤回河北，于是碻磝、滑台、虎牢、洛陽四鎮守軍，于當月相繼撤走，到彥之遂輕易收複四鎮，留朱修之守滑台，司州刺史尹沖守虎牢，杜骥守洛陽金镛城。
到彥之、王仲德等，沿着黃河布防，十月，氣候轉為寒冷，魏軍反攻，南渡黃河，進攻洛陽，洛陽金镛城，無糧，宋軍隻得退走，魏軍奪取金墉城，轉攻虎牢，虎牢亦失守，司州刺史尹沖，跳下城樓殉國，穎川太守崔模降魏。
北魏重奪河南四鎮
鎮守青州方向的到彥之，得知洛陽及虎牢皆已失陷，而他的正面，魏将長孫道生、叔孫建，也率兵渡過黃河了，到彥之想率兵撤退，殿中将軍垣護之勸谏，認為青州富足并且漕運暢通，而主力并無損耗，應該全力守城，并勸到彥之增援滑台，不要退兵。
到彥之眼疾發作，軍中又有疫病，遂不聽垣護之所谏，率主力循濟水南逃，至曆城，焚船登陸步走，退回彭城。
到彥之退軍，北魏大軍于是大舉侵襲青州，并猛攻河南滑台。
十一月，宋文帝下诏，以檀道濟為都督征讨諸軍事，率二路人馬，再戰北魏。
431年正月，檀道濟循清水進軍青州，魏将長孫道生、叔孫建，出兵迎擊，宋軍于二月進至濟水，前後二十多日，與魏軍三十餘戰，宋軍大都取勝。
魏軍繼續阻擊，宋軍進軍至曆城時，被叔孫建焚毀糧草，一擊緻命，檀道濟因缺糧而無法前進，遂無力救援滑台。檀道濟援軍不至，魏軍大喜，遂得以專心猛攻滑台，太武帝又派王慧龍，增援魏軍，滑台守軍被圍數月，彈盡糧絕，隻得捕食老鼠充饑，最終被魏軍攻下，守将朱修之、東郡太守申谟等，都被俘。
救援失敗的檀道濟，因糧盡，從曆城南返。宋軍因懼怕魏軍追擊，人心惶惶，幾近潰敗，檀道濟遂于夜間，唱籌量沙，用沙土裝作米糧，點數，再用僅餘的米糧，堆在最表面，形成軍中糧食仍然充足的假象，成功騙過了前來追擊的魏軍。
檀道濟兵少，又命全軍披甲，自己白衣乘輿，從容不迫離開，魏軍怕宋軍有詐，不敢追趕，檀道濟遂得以全身而退。
元嘉首次北伐，黃河以南各鎮，得而複失，無功而返。前後兩路人馬，到彥之軍中大量軍需品，撤退時全都丢棄，是以，戰後南朝宋的兵器府庫為之一空；而檀道濟雖然因糧草被叔孫建燒了、而令救援滑台行動失敗，但他卻能讓軍隊全軍而返，威名大振。
檀道濟本人善戰，身邊親将皆能戰，一衆兒子也都甚有才勇，朝廷忌之，時人比之為司馬懿，而宋文帝對于檀道濟未能救下滑台，一直耿耿于懷，436年，宋文帝得病，恐檀道濟作亂，遂将其收捕斬殺。檀道濟臨被殺前，歎道，這是自毀長城。
此時是中國曆史上又一個三國時期，宋魏夏并立，赫連夏國餘部赫連定，遭北魏逼迫，退守關中以北，見宋軍北伐，亦趁機出兵攻魏，并派使者向宋求和，聯宋滅魏，但劉宋北伐失敗，根本無法增援夏國，于是，魏太武帝率軍親征赫連定，大破之，赫連定敗走隴西。
431年，魏軍擒赫連定，滅夏，三國鼎立變為南北朝。
針對劉宋北伐，出身清河崔氏的崔浩，主張後發制人，果然計謀得逞，他又力主太武帝率軍親征赫連定，最終滅亡夏國，吞并隴西。事後，太武帝對崔浩大加贊賞，擢升司徒，更加器重，國事多問崔浩，崔浩促成日後太武帝滅佛，遂得意忘形，企圖“齊整人倫、分明姓族”，并且在編寫國史時，如實記載鮮卑早期醜事，進而引發鮮卑貴族憤怒，太武帝遂将其誅殺。
這些就是劉宋元嘉年間三次北伐中、首次北伐的過程和後續影響。
東晉末年劉裕北伐，将東晉劉宋北界推進到黃河一線，而宋文帝時，劉宋丢失河南，國界向南退卻。