即使是16世紀，明朝在商業活動擴張和城市人口增長之前，中國人所接觸到的水果、蔬菜和其他食品，與其他前工業社會相比更是多樣化。
1368年，百歲老人賈銘呈上所著《飲食須知》給皇帝作為飲食健康的指南，相當全面地列出國内能找到的食物。書分為8卷，列舉了谷物50種、蔬菜87種、水果和堅果62種、調味品33種、魚和貝類海産65種、家禽33種和肉40種，共370種。
▲明代飲食
有别于唐代，唐代由于新的食物不斷引進，食品和香料，較之漢朝有巨大的增加；明清時代的美食家的食譜上，沒有因引用新的香料而起很大的變化，隻是由于16世紀商業的擴張，很多已知的食材大量地供應及消費。祭祀皇帝祖先在奉先殿日常陳列的祭品顯示，賈銘所列的370種食品，大多數都是經常食用的。14世紀70年代，皇後嫔妃們在這殿堂中供奉的祭品說明：昔日貧窮的農民家庭理想的口味成為今日皇室的食品，而供奉的食品實際上也是皇帝家中所吃的食物。
這當然是一個社會地位突然上升的農民家庭，社會地位的上升改變了他們的日常飲食，但仍強調以日常食品供奉祖先。禮部制定的禮儀規定：祭品應該使用每天平常的食品，猶如家祭。按日呈獻不同的食品，按月供奉新鮮的季節性農産品。供奉的食品有蒸羊肉卷、炸豬肉、雞蛋、鴨蛋和各種家禽、魚，加上一些特别的肉如天鵝、鸬鹚和鹳肉等。糖則頻繁地使用：初二日，細糖······初四日，糖奶油小甜餅······初八日，糖蒸甜餅······初十日，糖棗味蛋糕······十二日，塞滿糖的蒸面包······二十七日，填滿芝麻糖的烘面包。
▲祭祀祭品
其他日子的祭品有加了糖或蜂蜜的蛋糕。第十一月，甘蔗則作為應節食品而供奉。由宮外官員管理的太廟，每月配置設定砂糖12~13斤（16~17磅）；在多節日和祭儀的月份内則幾乎達70斤（超過90磅）。某些月份，一些菜肴須用較大量的糖，但細節不詳。16世紀中葉，官宦富戶的飲食變化有了較清晰的描寫。最值得注意的變化是肉類和海産食品的數量。何良俊（1506-1573)《四友齋叢說》記載：餘小時見人家請客，隻是菓五色、肴五品而已。唯大賓或新親過門，則添蝦、蟹、蚬、蛤三、四物，亦歲中不一、二次也。
今尋常宴會，動辄必用十肴，且水陸畢陳。官場筵席，也反映了這一趨勢。與15世紀新科進士賀宴上的簡單菜肴相比，1592年河北省北部宛平縣舉人的賀宴顯得相當奢侈。15世進士賀筵的菜單上沒有糖或蜜餞，食品相當平常：肉和澱粉及一些蔬菜混合，諸如牛、羊肉飯和蒸饅頭，是大量供應的主食。16世紀，各種正式的官方宴會，供應大量的蜜餞、甜蛋糕和薄餅。一次擺設211坐席處于“下中級”的舉人宴會，用20斤（超過26磅）糖（其中紅糖12斤、白糖和冰糖各4斤）平均每人可得2盎司。
▲宴席
肉在宴會上最具吸引力，這次特别的宴會用了超過900磅的肉（豬肉420斤、牛肉134斤、羊肉134斤）另鵝24隻、雞114隻、内髒100多斤及蛋280個，還有大量的魚、精制的面條及不同種類的水果和蔬菜。當北方的舉人享用他們豐盛的佳肴時，南方影響消費的方式已經開始進一步變化。1550年，中國人口超過68%的戶口在長江以南。在這人口稠密的地區，市鎮數目相應增加。如果宋朝的繁盛是以如杭州和開封等主要的都市而聞名，那麼明代晚期定期集市和如松江、臨清等的制造業中心數目穩定地增加則是它的特色。
宋朝幾千個市鎮，到了明朝晚期發展超過萬個。幾乎沒有明末清初城市人口的可靠統計，和關于從事雇傭勞動人數的資訊。但是我們知道33座明朝政府設立稅司的大城市中的一些城市擁有人口數量為10萬至百餘萬，如南京。蘇州的人口從16世紀的50萬發展到17世紀初的100萬左右。16世紀還标志着歐洲與中國直接貿易的開始。随着葡萄牙人和西班牙人于16世紀的來華，繼而荷蘭人和英國人于17世紀到來，出口工業步伐增大，尤其在沿海地區。明末的文獻記載商貨流量明顯增加：燕、趙、秦、晉、齊、梁、江、淮之貨，日夜商販而南；蠻海、閩廣、豫章、楚、瓯越、新安之貨，日夜商販而北。
▲蘇州
王世懋（1532-1587)，也曾指出：凡福之綢絲，漳之紗絹，泉之藍，福延之鐵，福漳之橘，福興之荔枝，泉漳之糖，順昌之紙，無日不走分水嶺及浦城小關，下吳越如流水，其航大海而去者，尤不可計。16世紀沿海航線的國内貿易在17世紀和18世紀進一步擴充，而内河航線的國内貿易沒有大改變。這兩種貿易網絡影響糖市場的銷售和容量。當廣東和福建的糖通過内地航線和沿海貿易販銷到中國北方時，而台灣的新産糖區興起，其主要供應沿海市場。
16世紀和17世紀初，制糖業技術的改進增加了糖的種類。較之于含糖漿的紅糖，一種更進階和更幹的糖，精煉的白糖，已普及起來。此時，人們更為廣泛地食用白糖制成的多樣的糖果和蜜餞點心。1575年，兩名奧古斯丁修道士馬丁·迪·拉德和米古爾·洛皮茲·德·萊格茲皮通路杭州時發現，白糖廣泛地塑造成可食的動物形狀。在各種宴會上，修士們“在樂聲悠揚下，款待以大量貯藏的蜜餞、杏仁糖及其他的糖制品，還有非常好的酒。”在整個旅遊期間，他們皆受到糖果蜜餞等糖制品的款待。主人“為每個客人設一張桌子······從首席起（邀請他坐在那裡），他們擺設調制好的食品，糖果或杏仁糖作最後一道菜肴”。
▲白糖
在福州，官員舉辦的盛宴上，修道士們發現了他們認為非比尋常的一個習俗，“在首席上，為每一位客人擺放用金線和銀線做成的小籃子，裡面放滿糖制的點心，如：杏仁糖、水罐、鍋、碟、狗、公牛、大象和其他奇特的樣品”。到了明末，餐桌上的餐具、儀式、衣服、珠寶更加顯得精緻。用金線和銀線編織成的籃子内放置的糖雕塑品，象征财富，越發引人注目。
當然，這些“非常奇特的食品”，不僅類似13世紀開封所擺賣的糖果蜜餞點心，還多少類似同一時代的16世紀歐洲，尤其意大利、法國和英國時髦的糖雕塑品，雖然這些西班牙和墨西哥的修道士們也許沒有見過。這些用糖和杏仁糊做的點心成為主菜之間的小食。這些糖果蜜餞點心還有點綴筵席的作用，用作正餐之後品嘗或是作為贈送客人的禮物。
▲蜜餞點心
歐洲烹饪法受波斯和阿拉伯糖果點心的影響，無一例外地用杏仁、加了香料的水、油、蛋白和菜膠等原料制成的柔軟的混合物，捏成非常精緻的或高聳的雕塑物。而中國的糖制雕塑品大小适度，靈巧精緻。隻有在福建，似乎才看到使用杏仁糖。
《天工開物》記載了相當多用純糖塑造食品的細節：凡造獸糖者，每巨釜一口，受糖五十斤。其下發火慢煎，火從一角燒灼，則湯頭滾旋而起。若釜心發火，則盡盡沸溢于地。每釜用雞子三個，去黃取青（校按：清），入冷水五升化解。逐匙滴下用火糖頭之上，則浮漚黑滓盡起水面，以笊籬撈去，其糖清白之甚。然後打入銅铫，下用自風慢火溫之，看定火色，然後入模。凡獅、象糖模，兩合如瓦為之，杓瀉糖入，随手複轉傾下。模冷糖燒，自有糖一膜靠模凝結，名曰“享糖”。華筵用之。