由來
有這樣一則謎語：“遠看像座廟，近看燈火照。裡頭人馬喊，外頭哈哈笑。”
謎語的謎底就是“皮影戲”，這四句生動地寫出了皮影戲演出時的熱鬧場景。
傳說皮影戲始于西漢。李夫人病亡，漢武帝思念不已。有術士李少翁晚上點上燈燭，設定帷帳，讓皇帝坐到一邊，然後剪紙人，在帳中表演。遠遠望去，仿佛李夫人的樣子，漢武帝看罷龍顔大悅，愛不釋手。就這樣皮影戲誕生了。
唐山皮影戲從前叫灤州皮影戲。明朝萬曆年間，灤州城北安各莊的秀才黃素志，屢試不第，心灰意冷，于是去沈陽坐館教書。他思念家鄉，就雕刻影人，編寫影卷（劇本），邀請家鄉影匠組建影班，去東北演唱皮影戲。
開始時，觀衆叫這種皮影戲“宣卷”，因為影匠都是照着黃素志編的影卷照本宣科，教人修好積德、棄惡向善。“宣卷”皮影戲先在東北唱紅，之後回到關内，很快風靡京東，遂定名灤州皮影戲。演員表演時，在演唱風格、影人造型、操縱技巧等方面都有獨特風格。
灤州皮影戲是中原皮影戲的變異。當年金兵打敗北宋，擄徽欽二帝的同時，擄皮影戲藝人到北方。後明成祖遷都于北京，京畿經濟文化大繁榮，皮影戲得到了發展。經黃素志改造，吸收了“呔腔呔韻”。大受老百姓歡迎的灤州皮影戲，清末民初随着北方工業重鎮唐山的興起，唱進了唐山，是以又被稱為唐山皮影戲。新中國成立後，唐山皮影戲達到了鼎盛。
演出
唐山皮影戲演出有三種形式：一是唱堂會，即給大戶人家做專場演出；二是包場地，即租賃戲院，或者在茶肆酒樓演出，賣票收費；三是搭影台，即唱野台子影。本文開頭的謎語，說的就是唱野台子影的情形。
演唱唐山皮影，要有影幕和光源。搭起影台，于台子前方高桌上設一長方形白色幕布，在幕布後上方挂照明燈。耍線（操縱）影匠在幕布上耍弄影人，表演故事。照明燈把皮影人照在幕布上，觀衆就看到了栩栩如生的皮影戲。
在這個過程中，演唱影匠把情緒帶入其中，根據情節分角色念白、演唱。
幕布左側是“上線兒”，他是影班的掌扡人，根據劇情發展，不斷地準備好所用影人及“砌末”（道具）；右側為“下線兒”，配合“上線兒”操縱影人，表演故事，并負責影卷掀頁。
演唱傳情，故事感人，耍線精彩，影台下的觀衆看得癡迷，竟也跟着皮影戲裡人物的命運喜樂悲歡。是以有民諺這樣說：驢皮子造反，影迷們熬眼；以假作真，卻都是幻。
演唱唐山皮影，影匠要“掐嗓子”唱，這是唐山皮影戲差別于其他皮影戲的一個标志。掐着嗓子不用原音，以假音演唱，聲音更顯宛轉悠揚。這使七老八十的老影匠，也能夠唱出青春細嫩的聲音，使他們一輩子都能吃這口飯。
皮影戲開台打三通鑼鼓，以告訴、催促觀衆來看演出。演出終止時在幕布上“戳卷”，以告訴觀衆“今晚演出到此結束”。有時觀衆看得入迷，不散去，影班隻好拿下影卷再演“一窗戶”，謂之“返鼓”。
角色
和其他戲曲一樣，唐山皮影戲的行當，分生、旦、淨、醜。
生行又分老生和小生。老生叫“髯兒”，聲音醇厚而沉穩。皮影大王張繩武就是唱“髯兒”的。小生叫“生兒”，聲音亮麗清脆。
旦行叫“小兒”，又分老旦、青衣、花旦、刀馬旦等，表演的是從少女到老婦各種各樣的女性角色。除老旦聲音略顯蒼老，其餘的“小兒”都是聲音細嫩激越，悅耳動聽。
淨行叫“大兒”，分為“毛淨”和“老座子”。“毛淨”飾演性格豪爽粗犷的男青年或者剛正不阿的中老年，如李逵和包拯。“老座子”飾演奸詐狡猾的奸臣，如曹操、董卓。
醜行叫“花生兒”，指性格滑稽、行為乖戾或者心地不善、作風不端的角色，男女老少都可以演。唱腔幽默滑稽，常常引人發笑。
唐山皮影戲演出，除了照着“影卷”表演故事，還要插科打诨。這時幕布上會出現一大一小兩個影人，大的叫“大手厮”，小的叫“小球厮”，屬于醜角。“大手厮”有一隻誇張的蒲扇般大的手，擺擺晃晃，他和“小球厮”表演說道滑稽故事，台下觀衆笑得前仰後合。
影人制作
唐山皮影戲的影人，性格臉譜化，觀其面便知其心。
皮影人分為頭茬（頭）和戳子（身子）兩部分，不演出時分開儲存。
制作皮影人，所用材料是上好的驢皮，大緻有六道工序：第一，處理驢皮。把剝下的驢皮放入涼水中，浸泡三四天，用刮刀刮淨驢毛和殘肉油脂，使其潔淨如紙。之後陰幹，刷上糯米汁，抻直壓平，在土炕上烘幹，這時定位選皮：刻頭茬的皮子要薄而透明，做上半身的皮子也要薄而柔軟，厚硬的皮子則用于做下身。這樣處理不僅影人漂亮，而且具有穩定性。第二，描繪形象。把皮子放在底樣上邊，畫出影人輪廓。第三，雕刻。這是制作影人最關鍵的一步。可一次雕刻幾張皮，俗稱“一刀子下來的”。第四，着色。參照底樣影人描畫顔色。第五，刷漆。以增加影人光澤和透明度，使之不被蟲蛀。第六，裝訂。一具影人由頭茬、上身、下身、胳膊（上臂、下臂、手，共6件）、腿（共2件）組成，以線訂牢，并留有活動餘地。然後在頸部和手上加鐵絲，在鐵絲上加高粱箭稈，就可以用來演出。
每個影班都有專門裝影人、影卷的影箱。一個影箱一般記憶體100個左右戳子和幾百個頭茬，還有雕刻逼真的桌椅闆凳、車船轎帳、馬龍虎狗、雲石山城、刀槍劍戟等。
發展
老百姓喜聞樂見的唐山皮影戲，一路走來曆經坎坷。
清嘉慶十八年到十九年（1813~1814），冀魯豫發生白蓮教起義，清政府定皮影藝人為“懸燈匪”，大加殺戮。
清嘉慶二十年（1815）查抄白蓮教，灤州石佛口村王氏一門老幼男丁86人，有要犯28人，淩遲、枭首5人，死于獄中超此一倍，16歲以上者都發往新疆、雲貴、兩廣為奴。嘉慶皇帝認為，皮影戲裡的影人會化作天兵天将幫助起義軍消滅大清。他在位25年，5次頒诏禁演灤州皮影戲。
1900年，八國聯軍進犯北京，慈禧太後又下诏：“國有大難，民無天良，若再演戲，點火燒箱。”
但是老百姓喜歡的東西是禁不絕的。清朝滅亡後，灤州皮影立刻出現了空前的繁榮，班社群起，影匠輩出，好影戲處處唱紅。北京、天津，整個華北，到天黑以看灤州皮影為樂事。
抗日戰争爆發，皮影戲班除了演唱傳統影卷，還編寫了不少宣傳“抗日救國、減租減息、打土豪分田地、參軍參戰”的革命新影卷。
新中國成立後，唐山皮影得到大發展。冀東地區幾乎村村有影班，區區搞會演，男女老少都哼皮影戲，處處聽得見皮影調。唐山皮影戲更是遠涉重洋，到國外演出。
随着科技的發展，影匠們又對皮影戲的照明和影人進行了改進。現在的影人能眨眼珠，能變臉色，仿佛真人一般。火苗像在燃燒，流水卷起波浪，魚兒能擺尾巴，狗兒會吐舌頭，一切都像是真的——“驢皮子真的造了反”！近年來，唐山皮影有些不景氣，但随着傳統文化的回歸，相信這種現象一定會有所改觀。
（劉振廣/文 刊于《燕趙都市報》2019年8月9日14版）