文/徐永超
作為曾國藩手下的重要幕僚，李元度（1821-1887）是一個不能不說的人物。
話說太平軍打到湖南後，在家鄉守孝的曾國藩毅然挺身而出，創辦團練。這時，一位自稱“羅江布藝”的讀書人發來信函，表示願意為之效力。曾國藩大喜，相約一見。見面之日，才發現此人是自己的老相識，他就是李元度。
經過一番長談，曾國藩了解到他文筆不錯，就讓他做了自己的文字秘書。李元度也被曾國藩的赤誠謀國所打動，是以在幕府中，事事盡心，不憚辛苦不憚勞，很快成為他最忠實最得力的助手。
不久，靖港之戰爆發。這是曾國藩第一次親自指揮戰事。由于此前缺乏實戰經驗，湘軍大敗。曾國藩羞憤交加，欲投水自盡。還好李元度事先預料到如果靖港戰敗，曾國藩極有可能自殺殉國，為防萬一，就偷偷安排了幕友章壽麟讓他，藏在後艙，叮囑他，等大帥要投水時，立刻施以援手。正是他的這一安排才就下曾國藩的命。回到岸上後，他又多次開導，曾國藩才打消尋死的念頭，準備再戰，這才有了後來的湘潭大捷。
湘潭大捷後，湘軍進入江西作戰。太平軍将部分湘軍水師引入鄱陽湖，另一部截在長江，又乘月黑風高之時偷襲，湘軍損失慘重，情急之下，曾國藩再次欲投江自盡，李元度見狀，強行拖拽，又一次把他從鬼門關拉了回來。
這次湖口失利，湘軍損失慘重。為募兵勇，此前從未帶過兵的李元度主動提出回鄉招兵買馬。帶着他招募的三千兵勇，李元度轉戰贛東北，大大緩解了曾國藩的壓力。
迫于形勢，李元度放下了手中的筆，開始行軍打仗。曾國藩放心不下，不過鑒于手下實在無人可用，隻好對其“通下針砭，細細講求”，手把手教他打仗，希望李元度變化氣質，成為真正的将才。一開始，李元度還很小心，處處謹遵曾國藩制定的作戰原則，因而能夠屢挫敵軍。但接連的勝利沖昏了他的頭腦，貪功冒進，結果撫州城下，一戰失利，名聲掃地。對于此次失敗，曾國藩并沒有過多指責。李元度也從這次大敗中汲取了教訓，用兵更加謹慎。
曾國藩做了兩江總督後，調李元度負責皖南地區的戰事。正逢李世賢進攻徽州，李元度請兵救援。沒想到這次，太平軍以十萬重兵攻打，加之原來的守城部隊出了奸細，自己貪功心切,就違背曾國藩不可出城決戰的告誡，率軍出城作戰，導緻徽州失陷。這下，太平軍直奔曾國藩所在的祁門老營。這次的危險，不下于當年的靖港、湖口，所不同的是，這次是李元度的失誤讓他幾乎陷入死地。
打了敗仗的李元度自感無顔在湘軍大營繼續領兵，就投靠了浙江巡撫王有齡，打算重新開始。這一舉動，招緻湘軍上下大為不滿。原來，王有齡和湘軍兩大集團是死對頭，李元度此舉，無疑寒了曾國藩的心。一氣之下，就彈劾了李元度。
貶谪回鄉的李元度經曆了初期的憤懑不平後，心态逐漸平和下來。他一面著書，一面回想和曾國藩的點點滴滴，他終于意識到自己的錯誤，決心和曾國藩修好。
曾國藩呢，其實也沒有忘記這個當初堅定支援他，幾次救下自己性命的老朋友，覺得自己的作為過于刻薄。不但與他恢複通信，還同意讓兩家聯姻。
1872年，李元度正為去南京探望十三年未見的曾國藩準備行裝時，傳來一個噩耗：曾國藩在南京病逝了。李元度得知消息後，非常傷心，寫了很多感人至深的詩作。
15年後，李元度去世。第二年，曾國藩的親舊決定在長沙建曾文正公祠，李元度入祠堂陪祀。這對老友終于相伴于地下了。