張廷玉，是康熙、雍正、乾隆三朝不得不提的一位政治人物，他在康熙年間入仕，雍正朝位極人臣，到了乾隆朝卻“栽了跟頭”。張廷玉是張英的次子，張英是康熙年間進士，官拜文華殿大學士兼禮部尚書，是康熙重用的文臣。有一個厲害的老爹，張廷玉28歲考中進士，很快就入值南書房，成了康熙的秘書，從此22年如一日，把50歲之前的歲月獻給了康熙帝。
雍正繼位後，考慮到他是張英之子，加上确實有能力，于是把張廷玉召入了權力中心，曆任禮部尚書、戶部尚書、吏部尚書，拜保和殿大學士（内閣首輔）、首席軍機大臣等職。雍正贊揚他：“器量純全，抒誠供職”，是“大臣中第一宣力”！直白點就是誇他很給力。張廷玉為雍正兢兢業業效命了13年，雍正感其功勞，臨死前對張廷玉說：“百年之後你可配享太廟”。
太廟是什麼？它類似于民間的祠堂，是一姓一族祭拜祖先靈位的地方，而太廟就是皇族祭拜祖先靈位的地方。也就是說隻要張廷玉死了，他的靈位要供奉在大清國的皇家祠堂裡，享受愛新覺羅家的子孫世代香火，而且隻要大清不亡，香火不止，這在封建王朝中絕對是死後最大的榮耀。
乾隆24歲稱帝時，張廷玉已經63歲。剛開始，乾隆對老張還是不錯的，他再次被任命為皇子之師，之後又被授予事務大臣，乾隆出巡時就把京城事務交給張廷玉負責。乾隆登基後，想要糾正雍正時期“剛猛嚴厲”朝廷的風氣，改以寬厚平和，結果張廷玉多次上書反對乾隆的意見，甚至在廷議時也毫不客氣，乾隆心底逐漸對張廷玉有了意見。
乾隆特别精明，他對張廷玉的印象可沒有雍正那麼好。乾隆一眼就能看出張廷玉背後的心計：表面上大公無私，為君辦事，實際上“以不争為己争”。張廷玉為家族辦過不少事，滴水不漏，一般人看不出來，但乾隆看得出來。桐城張氏在朝中有19人為官，張廷玉的姻親姚氏也有十多人，再加上張廷玉多次主持科舉，門生故吏極多，已有結黨之嫌。
此時，原本能和張廷玉分庭抗禮的鄂爾泰已經去世，作為漢臣魁首的張廷玉一家獨大，乾隆又怎能坐視不理？乾隆第一反應就是迅速提拔自己心腹，滿洲政治新星讷親，以“滿漢同列，以滿為尊”之名義，将讷親之列班排在張廷玉之前。搞得讷親自己都不好意思，趕緊上書請辭，說明憑借自己的資曆怎麼能排在三朝元老之前？但乾隆皇帝拒絕了讷親之請，堅持讓讷親排名靠前。
這明顯是對張廷玉的打壓。張廷玉明白，到了想方設法全身而退的時候了。張廷玉打了辭呈，求乾隆準許他告老還鄉。但是意外的是乾隆拒絕了，還說你受三朝厚恩，且奉先皇遺命配享太廟，怎能告老還鄉。乾隆十四年，年老體衰的張廷玉一再請求退休，乾隆動了恻隐之心，同意張廷玉的哀求，也想就此成就一段君臣和諧之佳話。如果故事到這裡結束，就好了。
但是張廷玉接着卻又犯了糊塗，他接到退休消息先是高興，準備回安徽老家。随後又擔心乾隆食言，不讓自己配享太廟。竟然要求乾隆寫一份“保證書”，保證自己能配享太廟。這簡直是荒唐至極，這不是明擺着對乾隆不信任嗎？乾隆心裡惱火，卻沒有發作，一個老糊塗的奴才，跟他計較什麼？給他寫了诏書。如果故事到這裡結束，就好了。
乾隆以為，第二天張廷玉會來叩謝皇恩，然後自己順水推舟，成全了張廷玉。但是，張廷玉竟然讓自己的兒子替自己前來謝恩。乾隆這回忍不住了，是不是太不拿皇帝當回事了？憤怒地要求軍機處拟旨，讓張廷玉“明白回奏”！當時的軍機大臣汪由敦是張廷玉的門生，一看乾隆急了，趕緊私下去張家報信，好讓老師有個準備。
結果張廷玉又犯了糊塗，谕旨還沒發，張廷玉就已經連夜跪在了皇宮門口謝罪。乾隆大駭：诏書還沒發你張廷玉就知道了，簡直“手眼通天”，人走了還安排個“眼線”在我身邊，幾個意思？嚴查！除了追究洩密人汪由敦，刑部還給出了張廷玉的處理意見：罷黜張廷玉一切榮譽與官爵，拟定斬監侯。乾隆自然不會如此對待一位三朝元老，斬監侯不至于，宣布削去張廷玉的爵位，而雍正帝賞賜的“配享太廟”得以保留。
張廷玉狼狽無比，身心受到嚴重打擊，他隻想逃離。乾隆十五年，張廷玉再一次請求辭官回鄉。實事求是地說，張廷玉這次請求退休有些“不合時宜”。乾隆十五年皇長子永璜病死，皇帝正處于喪子之痛。這一次乾隆徹底怒了，以張廷玉是永璜老師卻毫無悲傷之情為由，罷了張廷玉配享太廟的資格，不過免予治罪，張廷玉灰頭土臉地退休了。如果故事到這裡結束，就好了。
四川學政朱荃因A錢被問罪，朱荃是張廷玉的親家，還是張廷玉舉薦的，張廷玉被莫名其妙卷了進去。乾隆以此為借口，勒令收回前朝皇帝恩賞給張家的一切物品。乾隆近臣德保執行收回工作，卻将張家所有帶有文字之物都帶走。因為曾經身居高位的文臣，難免會在退休之後寫一些回憶錄之類的書籍，乾隆想看看張廷玉是不是有诋毀朝廷的心思。但是什麼也沒有發現，張廷玉的謹慎救了滿門老小的命。
乾隆二十年，張廷玉病逝，葬于龍眠山。乾隆最後還是遵照老爸的遺诏，讓張廷玉配享了太廟，這也讓張廷玉成為了清朝唯一享此榮譽的漢臣。但是，張廷玉卻沒有活着等到這一天，郁郁而終。（參考文獻：《清史稿》）