一個下崗勞工，靠着擺攤賣蝦，短短五年， 買了一套140多平米的房子，擺攤真有這麼賺錢嗎？
1996年，吳孝懷本是蚌埠造紙廠的供銷科長，卻在一夜之間成了下崗勞工，兩年來 ，他先後找了三四份工作 ，但都幹不長，一次偶然的機會 吳孝懷看到了街邊蝦攤的商機，有錢不賺是傻子，反複考慮後， 他拉上自己的妹夫也擺了一個蝦攤，開業當天，吳孝懷特意放了一串鞭炮 ，以此知會同行，攤主們還沒反應 ，下崗工倒跟着來了，随後兩個月裡， 這裡一下子出現了二十幾個蝦攤。
商家多起來， 競争也随之而來，不過在石順利眼裡， 這些人就是小魚小蝦，他從1982年開始經營小吃攤，是中國最早一批個體經營戶，更是第一個在國家工商局注冊“蝦王”商标的人，别說在蚌埠市 就是在安徽省，他在螞蝦行當的龍頭老大地位也無人撼動，蝦街第二号人物 ：阿亮 ，也沒把吳孝懷放在眼裡，石順利注冊商标， 他就搶占貨源，每天親自到火車站接貨 ，一袋一袋挨個檢查，為了保證活蝦品質 ，他甚至願意讓養殖戶多拿一點利潤。
然而， 吳孝懷有備而來，他原本是蚌埠造紙廠的供銷科長，比一般人更懂得貨源的重要性，他不想等人送貨上門，也不屑于去火車站攔截貨源，而是選擇親自去淮河渡口的産地，從源頭上把握蝦的價格和品質， 實作産供銷一條龍。
解決了貨源問題，他又琢磨上蝦的味道，本地的油爆蝦 ，口味單一且過于油膩，多方打聽後 吳孝懷請來了一位南京師傅，開發出了一道味道獨特的“啤酒蝦”，出鍋之後 ，他便端出去讓人免費品嘗評價，結果大受好評。
食物問題解決，吳孝懷又開始操心攤位，他入行晚 ，攤位又在蝦街的邊緣，酒香也怕巷子深，好在他腦子靈光，打出東頭第一家的招牌，更是喊出“要想吃好蝦， 東頭老吳家”的口号，一下子把劣勢化成了優勢，生意火爆也是預料之中的事。
别的攤主見了眼紅 ，為了吸引食客，紛紛打出蝦王 ，蝦霸 ，蝦聖的招牌，你說你正宗， 我說我是第一家，1997年的這個夏天，南山路在人們口口相傳中， 成了著名的蝦街。蝦街的名氣越來越大，石順利作為其中的領頭人，除開自家的蝦攤， 他還辦起了加工廠，接受媒體采訪時， 也說要把生意做到全國，阿亮雖然來自農村，隻上過國小，卻特别能接受新事物，眼瞅着石、吳兩家生意愈發紅火，他也決定重新包裝自己，于是特意到照相館拍了一組宣傳照，做成招牌支在攤位上方。
蝦街越來越火，不僅吸引了食客前來，還吸引了許多外地商家開店，此時的蝦街， 可以說是蚌埠市一道亮麗的風景線，1998年，蝦街成了安徽省最大的螞蝦集散地和消費市場，高峰時每天客流量在2萬人以上，空閑時，攤主們也彙聚在一起唠嗑。有人說 ，吳孝懷賺的最多， 他一直不承認，但2002年 ，蚌埠市第一個新型住宅小區建成後，吳孝懷毫不猶豫地買下了一套140多平米的大戶型，一家三口從30平米的舊平房搬進了新家，阿亮雖然沒有在城裡買房，但早幾年就為父母在村裡蓋好了新房。
反觀石順利， 盡管注冊了商标，但在越來越激烈的競争中 ，他也感到了前所未有的壓力，思來想去 ，他用買房子的錢， 開了一家豪華的室内蝦館，決心不惜一切代價維護自己在蝦街的領頭地位。萬萬沒想到， 開業當天 ，城管找上門，說他違規占道經營， 要去接受處罰，開業的喜悅 ，一下子被沖散。
另一邊，阿亮也跟着開了一家蝦館，開業當天 ，城管沒來 卻被工商局的人叫走，因為有人舉報他低價惡性競争，阿亮滿肚子委屈，隻是開業優惠 ，一周之後就恢複原價，他的想法原本是好的，可惜動了其他攤主的利益，衆人聯合起來抵制 ，優惠的事情也不了了之。
比起兩人的狼狽，吳孝懷的競争手段總要棋高一着，他沒有跟着去開室内蝦館，而是别出心裁的設計了一個吳記蝦王羽毛球比賽，花小錢做了個大廣告 ，最後當然是名利雙收，阿亮見了眼紅 ，不無諷刺地說他肯定有關系，不管怎麼說 ，吳孝懷赢了， 還借此上了電台采訪，内部的競争沒有盡頭，外部的沖擊也即将到來。
2002年，以麥當勞 ，肯德基為代表的的洋快餐打入市場，消費者們有了更多的選擇蝦街攤主們也迎來了新挑戰。2005年 ，蝦街的繁榮達到頂峰，短短幾百米的街道，蝦攤小吃攤六七十個， 發廊迪廳二三十家，每晚人流量少則一兩萬 ，多則三四萬，醉酒打架的事情也在不斷發生。石順利和阿亮不知得罪了誰，連着幾個月， 攤子接連被砸，最初是顧客挑釁 ，後來是直接動手，員工被砍傷送到醫院縫了十幾針，派出所長頭疼不已，蝦街全市有名， 但因為是自發形成露天市場，管理水準一直跟不上，這條街雖然帶動了經濟發展，但在周圍居民眼裡就是一顆“毒瘤”，油污煙熏 ，噪音喧嚣不斷，大人工作孩子學習沒有一天安生。
如今， 他們終于忍無可忍， 請來律師為自己讨說法，在律師的建議下， 居民寫了一封舉報信，一個月後，省裡的進階上司專門來此調查，當地的官員壓力劇增，第二天就召開市場整治動員會，萬萬沒想到 ，市場整治剛剛開始，蝦街就發生了更為嚴重的兇殺案，原來一群小青年喝酒打架，路人報警後 ，在回家路上被對方報複性殺害，這樣一來 ，取締蝦街的呼聲更加強烈，市場管理所的隊長發了通知後，攤主們人心惶惶， 聚在一起聲讨，又不是偷搶扒拿， 憑什麼不讓人吃飯。
在此期間，阿亮的父親病重去世，石順利也因為砸攤一事連續幾個月沒有營業，兩位領頭人先後沒了心思經營，一個迷上了麻将館歌舞廳，一個去了外地發展，蝦街雖然沒有一下子被取締，但是生意冷清了許多，少了石順利和阿亮，這裡再也看不到往日榮光。
十年的時間 ，蝦街從輝煌走向衰落，小龍蝦成了遍地開花的網紅小吃，而曾經風光無限的領頭人們卻銷聲匿迹，着實令人惋惜。