中國羽毛球有着輝煌的曆史，早在李永波執掌國羽之前，便曾經曆過輝煌的80年代。在上世紀六七十年代，中國羽毛球因為一個人的存在曾備受世界關注，退役之後他走上教練崗位，如今依舊是中國羽毛球隊不可或缺的戰略智囊教頭，他就是中國羽毛球隊的終身顧問，被譽為羽壇“常青樹”、“活化石”的湯仙虎。
湯仙虎，1942年3月13日出生于印度尼西亞，1961年初在福建當運動員，1979年退役，1981年底成為教練員，先後在中國、澳門、印尼等國家和地區的羽毛球隊中擔任教練。運動員時代，湯仙虎有着輝煌的戰績，從1963年至1975年，他創造了國際羽壇比賽一場未敗的“神話”；退役後，作為教練，他曾先後培養出林瑛/吳迪西、魏仁芳、吉新鵬、夏煊澤、林丹、蔡赟/付海峰等世界羽壇的頂尖高手。
湯仙虎從小受父親影響，八九歲時開始打羽毛球，很快他便成為印尼業餘羽毛球隊中的新秀，曾代表印尼國家青年隊到國外參賽。1960年底，他受王文教之邀，高中尚未畢業就從印尼回到中國，加入了福建羽毛球隊。當時，湯仙虎隻會幾句簡單的中文，隻能用印尼語和隊裡的教練林豐玉、王文教、陳福壽及隊友林建成等人溝通。再加上，當時正值中國困難時期，生活上的困窘與艱難可想而知。這樣的生活環境，與枯燥的訓練疊加在一起，無疑是寂寞難耐的，湯仙虎卻将興趣進行到底，在訓練場上盡情地揮灑自己的青春與激情。
正是這股子拼勁，成就了湯仙虎的輝煌，第一次榮獲國際比賽冠軍，是在1963年11月舉行的第一屆新興力量運動會上。新興力量運動會，是新中國體育與國際奧委會斷絕關系之後的“突圍之戰”。當時，參賽的有高棉、幾内亞、印尼、伊拉克、巴基斯坦、越南和蘇聯等51個國家和地區，這些國家和地區的人口占世界總人口的70％以上，比賽結果具有一定世界性與權威性。當時中國羽毛球運動員在這次比賽中獲得女子團體和男子單打兩項冠軍，湯仙虎便是這唯一的男單冠軍。
精益求精的态度、大強度的訓練、揮之不去的責任感與使命感，造就了湯仙虎的羽壇霸業與輝煌。從1963年到1975年的12年間，他先後榮獲1965年第2屆全運會羽毛球男單、團體冠軍，1966年亞新會男單、男雙和團體冠軍，1975年第3屆全運會羽毛球男單、男雙、團體冠軍，在國際賽場上創下了未失一場的不敗紀錄。在當時那個特定的曆史年代，湯仙虎作為運動員的輝煌，是無法用冠軍和數字來簡單地衡量和概括的。因為政治原因，20世紀60年代，中國羽毛球隊沒能參加代表體育最高水準的奧運會，但技術與戰術水準卻達到了世界先進水準，這從各種通路賽中得以顯現，而湯仙虎則是那個時期中國羽壇數一數二的“男主角”。
打敗科普斯，成為當年湯仙虎在世界羽壇締造的一個“神話”。1965年10月，中國羽毛球隊應邀通路了号稱歐洲羽毛球王國的丹麥和歐洲羽毛球強國瑞典，并參加了在丹麥舉行的國際羽毛球邀請賽。初時，丹麥媒體在體育新聞中譏諷中國羽毛球隊：“黃種人會打羽毛球嗎？”比賽結果卻令世界嘩然。通路丹麥，中國羽毛球隊共出戰24場，每戰奏凱；通路瑞典，中國羽毛球隊共出戰10場，大獲全勝。在丹麥舉行的國際邀請賽中，湯仙虎以15比5、15比0的絕對優勢擊敗了曾經5次蟬聯全英錦标賽單打冠軍的科普斯，至今仍被傳為佳話。
身為運動員的輝煌，隻是湯仙虎時代的開啟。這之後，是身為教練的卓著與傳奇。1981年底，湯仙虎執教于中國國家女子羽毛球隊。短短半年時間，就讓女雙運動員林瑛/吳迪西有了明顯的提高，在1982年3月舉行的全英羽毛球公開賽上摘得女雙桂冠，1983年又獲世錦賽女雙冠軍。後來，因家庭等各種原因，湯仙虎離開國家隊遠赴澳門執教，1987年又被印尼羽總聘為印尼國家隊男單主教練，培養出了魏仁芳、阿迪、葉誠萬等一批羽壇高手。1992年巴塞羅那奧運會上，魏仁芳奪得了羽毛球運動史上第一個奧運會男單冠軍，這和湯仙虎的指導當然很有關系，他也是以受到了國内一些人的非議。
之後不久，湯仙虎帶領印尼隊前往上海參賽，與老友林建成在場下叙舊時，他說：“從一名教練出發，一定希望他培養的隊員能打敗所有對手，但當我的隊員打敗中國選手之時，我心中有一種說不出的不好受。”
1997年，在時任福建省委副書記、省羽毛球協會名譽主席何少川的邀請下，湯仙虎處理完父親後事後，帶着母親、妻子和兒女從印尼傳回中國，1998年受聘為福建羽毛球隊總教練。剛工作不到一年，中國羽毛球隊總教練李永波誠邀他前往北京執教國家隊。為了國家利益與需要，湯仙虎隻得再次離開家人，隻身北上。培養中國年青男單運動員成為他全部的工作，夏煊澤、孫俊、吉新鵬、陳宏、林丹、鮑春來等人都經過他的指導與點撥。
2000年悉尼奧運會上，首次參加奧運會的吉新鵬在決賽中一鳴驚人，為中國隊實作了奧運會羽毛球男單金牌“零的突破”。“湯導布置的戰術對我非常有利，這是我獲勝最為關鍵的原因。”吉新鵬奪冠後，對湯仙虎的感激溢于言表。更令人歎為觀止的是，這屆奧運會羽毛球男單前三名：冠軍吉新鵬、亞軍葉誠萬（印尼）、季軍夏煊澤，均是湯仙虎親手培養、指導的弟子，這是他作為羽毛球教練所寫下的又一個“神話”。
2002年5月在廣州舉行的第22屆湯姆斯杯羽毛球賽上，中國隊在自家門口痛失獎杯，總教練李永波強調：“男雙一定要有所突破！”他找到湯仙虎，問他有沒有信心指導男雙，湯仙虎回答說：“上司信任我，我就幹。”于是，正當他所培養的男單隊員在世界羽壇叱咤風雲之際，湯仙虎卻從最為風光的教練席中轉身離開，在60歲時受邀擔任男雙主教練，很快就“點石成金”，蔡赟/付海峰、鄭波/桑洋的成績有了明顯提高。2004年5月，湯姆斯杯決賽中，鄭波、桑洋以2比0戰勝丹麥選手，為中國隊最終奪取湯杯立下戰功，困擾中國很長時間的羽球男雙軟肋終于有所突破；此後，2004年8月舉行的雅典奧運會羽毛球賽上，中國男雙選手雖然在争奪四強的比賽中落敗卻也沖進了前8名，這讓一向高标準要求的湯仙虎感到“沒有達到預想效果”，“中國羽球男雙還處在沖的階段，如果再假以時日，應該還會有進步”。
2004年10月，年逾花甲、身體不好的湯仙虎終于獲準回福州家中陪伴家人。雖已離開中國羽毛球隊，他卻依然“退”而不“休”，“中國國家羽毛球隊終身顧問”、“中國羽毛球隊專家組成員”的頭銜與身份，讓他這一輩子就别想與羽毛球和羽毛球運動徹底說再見。
2006年8月，在家休養還不到兩年，湯仙虎就被請回北京指導女單。一年後又被安排任男單教練，側重于指導林丹。此前，2004年雅典奧運會上，林丹表現不佳，不少人勸湯仙虎“别接這個茬，以免晚節不保”，湯仙虎卻選擇了迎難而上。他很快就找到了林丹的症結所在。師徒二人配合默契，幾乎無話不談。2008年北京奧運會上，林丹終于喜獲羽毛球男單冠軍。奪冠那一刻，林丹與教練湯仙虎緊緊相擁，令人動容……
2010年5月，第26屆湯尤杯羽毛球賽在馬來西亞吉隆坡舉行，68歲的湯仙虎随隊遠征，專門指導林丹并幫助他在每場開賽中先奪一分，為中國隊奪取湯姆斯杯做出了重要貢獻。令人訝異的是，賽後感言時，林丹一改往昔的狂放，顯得大氣、理性、沉着而淡定，宛若教練湯仙虎的低調與沉穩。據說，年輕時，湯仙虎的脾氣并不像現在這樣平和、低調，亦是火爆的。但1998年回國執教後，他幾乎從未發過火。或許是歲月的滄桑，亦或許是多個國家和地區的執教經曆，磨去了他年輕時的棱角：“在國内，優越感很明顯，出去後可不一樣，人家看的是你的工作，而不是名氣。”在國家隊，湯仙虎是隊員們最尊敬的前輩之一。