中国羽毛球有着辉煌的历史，早在李永波执掌国羽之前，便曾经历过辉煌的80年代。在上世纪六七十年代，中国羽毛球因为一个人的存在曾备受世界关注，退役之后他走上教练岗位，如今依旧是中国羽毛球队不可或缺的战略智囊教头，他就是中国羽毛球队的终身顾问，被誉为羽坛“常青树”、“活化石”的汤仙虎。
汤仙虎，1942年3月13日出生于印度尼西亚，1961年初在福建当运动员，1979年退役，1981年底成为教练员，先后在中国、澳门、印尼等国家和地区的羽毛球队中担任教练。运动员时代，汤仙虎有着辉煌的战绩，从1963年至1975年，他创造了国际羽坛比赛一场未败的“神话”；退役后，作为教练，他曾先后培养出林瑛/吴迪西、魏仁芳、吉新鹏、夏煊泽、林丹、蔡赟/付海峰等世界羽坛的顶尖高手。
汤仙虎从小受父亲影响，八九岁时开始打羽毛球，很快他便成为印尼业余羽毛球队中的新秀，曾代表印尼国家青年队到国外参赛。1960年底，他受王文教之邀，高中尚未毕业就从印尼回到中国，加入了福建羽毛球队。当时，汤仙虎只会几句简单的中文，只能用印尼语和队里的教练林丰玉、王文教、陈福寿及队友林建成等人沟通。再加上，当时正值中国困难时期，生活上的困窘与艰难可想而知。这样的生活环境，与枯燥的训练叠加在一起，无疑是寂寞难耐的，汤仙虎却将兴趣进行到底，在训练场上尽情地挥洒自己的青春与激情。
正是这股子拼劲，成就了汤仙虎的辉煌，第一次荣获国际比赛冠军，是在1963年11月举行的第一届新兴力量运动会上。新兴力量运动会，是新中国体育与国际奥委会断绝关系之后的“突围之战”。当时，参赛的有柬埔寨、几内亚、印尼、伊拉克、巴基斯坦、越南和苏联等51个国家和地区，这些国家和地区的人口占世界总人口的70％以上，比赛结果具有一定世界性与权威性。当时中国羽毛球运动员在这次比赛中获得女子团体和男子单打两项冠军，汤仙虎便是这唯一的男单冠军。
精益求精的态度、大强度的训练、挥之不去的责任感与使命感，造就了汤仙虎的羽坛霸业与辉煌。从1963年到1975年的12年间，他先后荣获1965年第2届全运会羽毛球男单、团体冠军，1966年亚新会男单、男双和团体冠军，1975年第3届全运会羽毛球男单、男双、团体冠军，在国际赛场上创下了未失一场的不败纪录。在当时那个特定的历史年代，汤仙虎作为运动员的辉煌，是无法用冠军和数字来简单地衡量和概括的。因为政治原因，20世纪60年代，中国羽毛球队没能参加代表体育最高水平的奥运会，但技术与战术水平却达到了世界先进水平，这从各种访问赛中得以显现，而汤仙虎则是那个时期中国羽坛数一数二的“男主角”。
打败科普斯，成为当年汤仙虎在世界羽坛缔造的一个“神话”。1965年10月，中国羽毛球队应邀访问了号称欧洲羽毛球王国的丹麦和欧洲羽毛球强国瑞典，并参加了在丹麦举行的国际羽毛球邀请赛。初时，丹麦媒体在体育新闻中讥讽中国羽毛球队：“黄种人会打羽毛球吗？”比赛结果却令世界哗然。访问丹麦，中国羽毛球队共出战24场，每战奏凯；访问瑞典，中国羽毛球队共出战10场，大获全胜。在丹麦举行的国际邀请赛中，汤仙虎以15比5、15比0的绝对优势击败了曾经5次蝉联全英锦标赛单打冠军的科普斯，至今仍被传为佳话。
身为运动员的辉煌，只是汤仙虎时代的开启。这之后，是身为教练的卓著与传奇。1981年底，汤仙虎执教于中国国家女子羽毛球队。短短半年时间，就让女双运动员林瑛/吴迪西有了明显的提高，在1982年3月举行的全英羽毛球公开赛上摘得女双桂冠，1983年又获世锦赛女双冠军。后来，因家庭等各种原因，汤仙虎离开国家队远赴澳门执教，1987年又被印尼羽总聘为印尼国家队男单主教练，培养出了魏仁芳、阿迪、叶诚万等一批羽坛高手。1992年巴塞罗那奥运会上，魏仁芳夺得了羽毛球运动史上第一个奥运会男单冠军，这和汤仙虎的指导当然很有关系，他也因此受到了国内一些人的非议。
之后不久，汤仙虎带领印尼队前往上海参赛，与老友林建成在场下叙旧时，他说：“从一名教练出发，一定希望他培养的队员能打败所有对手，但当我的队员打败中国选手之时，我心中有一种说不出的不好受。”
1997年，在时任福建省委副书记、省羽毛球协会名誉主席何少川的邀请下，汤仙虎处理完父亲后事后，带着母亲、妻子和儿女从印尼返回中国，1998年受聘为福建羽毛球队总教练。刚工作不到一年，中国羽毛球队总教练李永波诚邀他前往北京执教国家队。为了国家利益与需要，汤仙虎只得再次离开家人，只身北上。培养中国年青男单运动员成为他全部的工作，夏煊泽、孙俊、吉新鹏、陈宏、林丹、鲍春来等人都经过他的指导与点拨。
2000年悉尼奥运会上，首次参加奥运会的吉新鹏在决赛中一鸣惊人，为中国队实现了奥运会羽毛球男单金牌“零的突破”。“汤导布置的战术对我非常有利，这是我获胜最为关键的原因。”吉新鹏夺冠后，对汤仙虎的感激溢于言表。更令人叹为观止的是，这届奥运会羽毛球男单前三名：冠军吉新鹏、亚军叶诚万（印尼）、季军夏煊泽，均是汤仙虎亲手培养、指导的弟子，这是他作为羽毛球教练所写下的又一个“神话”。
2002年5月在广州举行的第22届汤姆斯杯羽毛球赛上，中国队在自家门口痛失奖杯，总教练李永波强调：“男双一定要有所突破！”他找到汤仙虎，问他有没有信心指导男双，汤仙虎回答说：“领导信任我，我就干。”于是，正当他所培养的男单队员在世界羽坛叱咤风云之际，汤仙虎却从最为风光的教练席中转身离开，在60岁时受邀担任男双主教练，很快就“点石成金”，蔡赟/付海峰、郑波/桑洋的成绩有了明显提高。2004年5月，汤姆斯杯决赛中，郑波、桑洋以2比0战胜丹麦选手，为中国队最终夺取汤杯立下战功，困扰中国很长时间的羽球男双软肋终于有所突破；此后，2004年8月举行的雅典奥运会羽毛球赛上，中国男双选手虽然在争夺四强的比赛中落败却也冲进了前8名，这让一向高标准要求的汤仙虎感到“没有达到预想效果”，“中国羽球男双还处在冲的阶段，如果再假以时日，应该还会有进步”。
2004年10月，年逾花甲、身体不好的汤仙虎终于获准回福州家中陪伴家人。虽已离开中国羽毛球队，他却依然“退”而不“休”，“中国国家羽毛球队终身顾问”、“中国羽毛球队专家组成员”的头衔与身份，让他这一辈子就别想与羽毛球和羽毛球运动彻底说再见。
2006年8月，在家休养还不到两年，汤仙虎就被请回北京指导女单。一年后又被安排任男单教练，侧重于指导林丹。此前，2004年雅典奥运会上，林丹表现不佳，不少人劝汤仙虎“别接这个茬，以免晚节不保”，汤仙虎却选择了迎难而上。他很快就找到了林丹的症结所在。师徒二人配合默契，几乎无话不谈。2008年北京奥运会上，林丹终于喜获羽毛球男单冠军。夺冠那一刻，林丹与教练汤仙虎紧紧相拥，令人动容……
2010年5月，第26届汤尤杯羽毛球赛在马来西亚吉隆坡举行，68岁的汤仙虎随队远征，专门指导林丹并帮助他在每场开赛中先夺一分，为中国队夺取汤姆斯杯做出了重要贡献。令人讶异的是，赛后感言时，林丹一改往昔的狂放，显得大气、理性、沉着而淡定，宛若教练汤仙虎的低调与沉稳。据说，年轻时，汤仙虎的脾气并不像现在这样平和、低调，亦是火爆的。但1998年回国执教后，他几乎从未发过火。或许是岁月的沧桑，亦或许是多个国家和地区的执教经历，磨去了他年轻时的棱角：“在国内，优越感很明显，出去后可不一样，人家看的是你的工作，而不是名气。”在国家队，汤仙虎是队员们最尊敬的前辈之一。