北方草原自從匈奴之後，從不會寂寞。唐朝末年又一新興草原政權崛起于北方，對中原王朝産生重要影響。并且這一政權占據有中原王朝北方的最後一道防線——幽雲十六州，從此跟中原剪不斷理還亂。這就是北方遊牧政權契丹，也就是後面的遼國。作為北方草原政權的遼國影響着中原王朝的興衰，可自身卻亡于白山黑水東北霸主。
契丹
原唐的松漠都督府
契丹原先是在唐朝的管理下，由唐帝國設立松漠都督府進行管理。但随着唐朝衰落，這裡慢慢脫離管轄。可以說唐末到五代初期，契丹在野蠻生長。這時的契丹還不是一個整體，有各個不同的部落組成，互有攻伐。在沒有中原王朝控制，部落松散的狀态下，契丹需要一個能帶領他們走向美好生活的一個領頭人。這個領頭人也适時的出現了，不早不晚，那就是耶律阿保機。
耶律阿保機憑借戰争征服不少契丹部落，并掌握大權。随着實力的強大，開始影響中原局勢。而唐末最強大的兩支軍事集團都與之交好，可見契丹已經在耶律阿保機的上司下走上曆史舞台。公元九零五年，河東節度使李克用與耶律阿保機拜了把子。次年，朱溫又派人以财物相送結交耶律阿保機。
耶律阿保機
公元九一六，降服衆多部落和平定反對勢力的耶律阿保機成為契丹皇帝，契丹此時朝着一個強大的政權邁進。
建立政權之後，耶律阿保機雄心壯志，征服了東北地區，納入契丹的版圖。但是在凱旋而歸的路上，這位契丹的開國君主病逝了，這個剛崛起的草原政權要進行權力交接。
占據中原最重要防線
耶律阿保機死後，沒有按照中原王朝的長子繼承制，而是選擇他的二兒子耶律德光作為新一代契丹皇帝。耶律德光繼位幹了一件大事，影響後世中原一兩百年的命運。
耶律德光在位期間真正的統一了契丹，而在統一内部後，契丹的注意力就轉到南方了。畢竟在他父親時，就有入主中原的想法。就在耶律德光準備進攻中原時，有人提供了極大地便利，使其順利參與中原政權交替。
公元九三六年，任後唐河東節度使的石敬瑭同志為了保護自己和取代後唐，竟然糊塗的對契丹稱臣，并且把北方的天然防線幽雲十六州送給了契丹。在如此誘惑之下，契丹順利插手中原事務。
後晉
成也蕭何敗也蕭何，石敬瑭雖然靠契丹建立後晉，但是後晉也是契丹一手摧毀的。滅亡後晉後，耶律德光并沒有如願的入主中原（在開封城将契丹國号改為遼），在回遼時，半途病死了（跟他爹一樣，都是回家半路病死）。
相對穩定三大政權格局
耶律德光死後，遼國政權出現不穩定。先是耶律李胡和耶律阮争奪帝位，耶律阮成為勝利者，即為遼世宗，可是他的做法讓堂叔耶律察割不爽，于是被其殺死。耶律察割又讓耶律德光的兒子耶律璟殺了，最後耶律璟繼位，為遼穆宗。遼穆宗後也被人所殺，耶律阮的兒子耶律賢被立為皇帝，是為遼景宗。至此遼國内亂暫時告一段落，遼國開始進入穩定發展時期。
這一時期，中原正是宋在進行統一戰争時期，遼不可避免的與宋直接碰撞。遼和宋一直打了近三十年的仗，互有勝負。一直在宋真宗時，遼與宋簽訂澶淵之盟，不再與宋打仗了，要一心一意以經濟發展為中心，同時與宋進行和平貿易。而且這樣的現狀維持了一百多年，遼與宋之間沒有發生大規模戰争，雙方更多的是經濟文化交流。
澶淵之盟
同時夾在遼與宋之間的西夏，也因為實力較為強橫，是以出現遼、西夏與宋并立的格局。這一格局也相對的穩定，一直維持到新的勢力進入。
遼、西夏與宋
北方争霸失敗
與宋休戰後，遼雖說不再有大規模的對外戰争，但卻進入了衰落期。遼興宗和遼道宗時期，政治腐敗，内亂不止。這樣的狀況直到遼國最後一個皇帝繼位。
公元一一零一年，遼道宗去世，遼國帝位由耶律延禧繼承，即為天祚帝，也是遼國末帝。在遼國内部陰謀活下來的耶律延禧上位之後并沒有給遼帶來驚喜，而是加速遼滅亡的助力。
耶律延禧上台後，奸臣當道，而他自己隻管遊山玩水，不盡作為一個帝王應有的本分。這樣狀态下的遼國内部，各種沖突突出，演化成叛亂和起義。
公元一一一四年，遼國治下的女真部族發生叛亂，由其首領完顔阿骨打率領。開始完顔阿骨打說要反遼，耶律延禧并沒有當回事。後來事實把他打醒了，可他醒的太晚了。
次年，完顔阿骨打建立金國，正式全面進行對遼戰争。遼此時可謂是屋漏偏逢連夜雨，對外與金戰争不斷失敗，内部卻上演各種反叛和分裂。
遼内部的混亂讓金迅速處于優勢地位，基本上遼戰局結果可以預料到，再加上金與宋簽訂海上之盟協定，斷了天祚帝求助宋的念想。
公元一一二五年，遼天祚帝耶律延禧被金軍所俘虜，至此遼滅亡，金開始稱霸北方。
海上之盟
遼（契丹）的建立是因中原王朝的衰落，發展是因為中原的混亂，滅亡是因為内部腐敗衰落與遭遇新興強大的政權金國。
可以說在與宋簽訂和平協定後，遼繼位的多位統治者并沒有很好的處理其内在出現的問題，并且使問題擴大化，引起階層沖突尖銳，導緻政權不穩。
而最終腐敗的統治導緻各地叛亂，這其中包括長期被壓迫的女真族，而金與宋聯手，基本上使遼唯一能求助的援手也喪失了。這樣内部叛亂不斷，外部金與宋的圍攻，遼焉能不滅。
遼雖然被滅了，但遼國的殘餘勢力并沒有消失在亞洲版圖上，耶律家族相繼建立了一系列“遼政權”，有北遼、西遼和後遼。這其中西遼勢力最強，一度成為中亞霸主，但最終在歐亞大陸霸主面前彈指飛灰湮滅。
西遼