雖說大年三十才是過年，但是年前一周其實就要張羅忙活了。比如臘月二十三或者二十四時，老百姓就要祭竈王爺了。
我記得很小的時候，家裡鍋門牆上，每到快過年總是會貼着一張年畫。畫不是很大，但是很好看，上面有一個老頭兒和老太太，周圍還有很多字，我也不認得。後來才知道，那就是竈王爺。
是的，老百姓要祭竈王爺。哪怕中間的過程都省略，最後也要在竈門附近貼上竈王爺，表示祭祀過了。
老百姓為什麼要祭竈王爺？竈王爺是誰，他在哪方面能保佑老百姓，如果不祭竈又會怎麼樣呢？
雖然已經過了祭竈的時間，但好在沒過年，今天就聊聊竈王爺。
竈神起源
竈字，繁體字上面為穴，下面是鼀，穴代表土坑，鼀表示蟲子，古人燒火的地方，下面會聚集一些蟲子，尤其是秋冬天寒後。是以竈的本意是燒火的土坑。後來為簡便，人們又造了會意的竈字。
竈神，源自原始時期人們對火的崇拜。
沒用火之前，原始人居住在洞穴裡，茹毛飲血，還要防止毒蟲猛獸，日子過得很不好。用了火以後，他們不僅可以吃到美味易消化的熟食，還可以用火來吓跑毒蟲猛獸，更安全了。是以，人們對火很崇拜。
後來，人們逐漸把對火的崇拜，虛拟為人，進而去祭拜他。這個人是誰呢？自然是能生産火的人，或者是和火相關的人。
比如，《淮南子》記載，“炎帝作火，死而為竈”，高誘在注中又說，“神農、炎帝，以火德王天下，死托祀于竈神”。這就說明，神農氏、炎帝是竈神。
北齊時期的孔穎達，在注《禮記》中則說，“颛顼氏有子，曰黎，為祝融，祀以為竈神”。這說明，人們又把祝融（傳說中的火神）當成了竈神。
甚至在炎帝、祝融之前，還有一位叫“先炊”的神，也是竈神的前身。而根據《禮記》《漢書》《莊子》等記載，先炊是女性，很漂亮，穿着火紅色的衣服。這就說明，早期的火神，是一位女性，這可能是母系氏族時，人們對女神崇拜的痕迹。
事實上，很多與火有關的神祗，甚至是妖精，都可能會被人們視為竈神。
比如《三國志 管辂傳》中，提到“宋無忌之妖，将其入竈也”。而宋無忌在當時還不是神仙，隻是火精。《水浒傳》裡曾提到宋無忌，也是和火有關。
竈神故事
傳到唐宋以後，竈神不僅成了具體的人，而且有名有姓有老婆有故事。唐代段成式的《酉陽雜俎》中，說得很詳細。竈神姓張，名單，字子郭，他老婆字卿忌，他們育有六個女女，都叫察洽。
很多地方，也有關于竈神的傳說。其中一個，大概是這樣的。
玉皇大帝有個女兒，長得又漂亮又善良。她經常看人間，每次看到那些老百姓生活艱苦，她就很同情那些人。後來，她愛上了人間一個給别人燒火做飯的小夥子。
紙終究包不住火。玉皇大帝知道後，一怒之下把她貶下界，讓她和小夥子一起吃苦受罪。王母娘娘心疼女兒向玉皇大帝說情，玉帝無奈，遂把小夥子封為竈王爺，把女兒封為竈王奶奶。從此以後，他們可以享受人間的供奉，日子也好多了。
但是，竈王夫妻對百姓也好，他們每天回家從天上拿好東西，分給老百姓。玉帝擔心天上的東西會分完，于是規定他們每年隻能上一次天。
另外，玉帝還說了，好東西可以拿，但是隻能分給好人。于是，竈王夫婦每年年底都要綜合考評老百姓了。
好吧，這個故事以前聽說還覺得不錯，現在聽了覺得和牛郎織女、董永七仙女的故事，簡直是一個套路。
還有一個故事，說竈神叫姓張單，娶了個姑娘叫丁香。張單一開始窮，和丁香安分過日子。但是後來他發财了，遂移情别戀，還強行休了丁香，隻給丁香一頭牛。
張單發财後，好吃懶做，家業敗光了隻好乞讨。他一路乞讨，到臘月二十三時，正好乞讨到了丁香家。原來，丁香重新嫁人了，她勤懇持家，家業越來越好。
認出丁香後，張單羞愧難當，一頭鑽進丁香家竈門裡死了。玉帝可憐他，又念其姓張，和自己是本家，是以封他做了竈神。
一些少數民族，也有竈神的傳說，不過更偏向于崇拜火。
竈神職能
漢代以前，竈神主要就是負責飲食方面。老百姓祭祀竈神，主要是希望竈神能夠解決他們的溫飽，使他們過上好日子。
中國很多神，其職能通常會随着名氣的變大而變多。
竈神也是這樣。從三國兩晉到唐宋，竈神不但管百姓的飲食，甚至還間接掌控老百姓的生死。比如《酉陽雜俎》中，就說到這點。
常以月晦日上天白人罪狀，大者奪紀，紀三百日，小者奪算，算一百日。故為天帝督使，下為地精。
晦日，就是每月倒數第二天。這裡說得很清楚，，竈神每月晦日上天，向玉皇大帝彙報老百姓情況，然後玉帝再根據老百姓的罪過大小，來扣百姓的壽命。如果有大過，就扣三百天壽命，小過則扣一百年壽命。
當然，如果你沒做壞事，那麼竈神會向玉帝說好話。這樣的話，玉帝就會讓這家人平安、健康、長壽、富貴。
竈神甚至還能避禍除兇。《雜五行書》中提到，“知其名呼之，可除兇惡”。還有的資料提到，有人用竈神來詛咒皇帝。
竈神職能的增多，并不奇怪。中國很多神都是這樣，比如關羽，一開始隻是惡神，後來去成為了武财神，甚至成了伏魔大帝，今天很多行業也都拜關羽，其職能也發生了很大變化。
如何祭竈
其實，早在周代時就開始祭竈了，不過算不上大祭。後來，李少君對漢武帝說祀竈可以益壽，于是皇帝開始祭祀竈神。
皇帝怎麼祭竈？比如漢代蔡邕在《獨斷》中，說過祭竈的時間在夏天，地點在廟門東。
竈，夏為太陽，其氣長養，祀之于竈。其禮，在廟門外之東，先席于門奧西，東設主于竈陉也。
《後漢書》則提到，祭竈時，百官還要穿着紅色的衣服。到夏季則穿黃色衣服。
立夏之日……京都百官皆衣赤，至季夏衣黃，郊。其禮：祠特，祭竈。
具體祭竈，則需要用動物的血。比如《說文解字》提到，“釁，血祭也，像祭竈也”。限于禮儀等級制度，祭竈所用的“犧牲”，是用雞。《白虎通義》裡提到，“祭牲，竈以雞。”
老百姓祭竈，與帝王不同。
首先是時間不一樣。
民間主要是臘月祭竈。這個習俗，最早可以追溯到漢代。《後漢書》記載，漢宣帝時，有一個大孝子叫陰子方，臘月的時候他看到竈神顯靈，趕緊祭祀，後來他家有兩人封侯，幾十個人做大官。
陰子方的故事傳開後，老百姓就效仿他在臘月祭竈。發展到後來，逐漸固定在臘月二十三或者二十四祭竈。
晉代周處的《風土記》中提到，臘月二十四日的晚上祭竈；而清代富察敦崇的《燕京歲時記》則說，臘月二十三祭竈。
是以，很多地方至今還是臘月二十三或者二十四祭竈。據此可知，這不是随便定的日子，而是有緣由的。
其次是方式不一樣。
最初，漢晉唐宋時期，老百姓還用黃羊祭祀竈神，比如後漢的陰子方，他看到竈神顯靈就殺黃羊祭竈；《燕京歲時記》也說“祭竈，古用黃羊”。但是到後來，老百姓便不再用羊，而是用紙馬、黃豆、麥芽糖等來祭竈。
廿三日更盡時，家家祀竈，院内立杆，懸挂天燈。祭品則羹湯竈飯、糖瓜糖餅，飼神馬以香糟炒豆水孟。——《帝京歲時紀勝》
《燕京歲時記》也說，民間祭竈惟用南糖，關東糖、糖餅及清水草豆而已。
為什麼要用糖呢？因為老百姓擔心竈神向玉帝說壞話，是以就用糖抹在竈神的嘴上，這是希望他能向玉帝說“甜言蜜語”。有些人幹脆用酒糟代替，這是心虛，直接把早上灌醉，讓他沒法跟玉帝說話。
如果家人到過年時無法團聚，有些地方的人就怪罪到竈神頭上，不給竈神祭祀。
還有的地方，祭竈時要貼對聯。在竈神像的兩邊，貼上對聯，有的寫：“上天言好事，回宮降吉祥。”有的寫：“油鹽深似海，米面積如山。”據說，這樣是請竈神回來。
在清朝時期，北京等地方祭竈時，是不許女人來祭竈的，必須得是男人來祭祀。如果家裡沒有男人，那就請鄰居來代替。紀曉岚的《四庫全書》提到過。
京師居民祀竈，猶仍舊俗，禁婦女主祭，家無男子或迎鄰裡代焉。
這一點，主要是古代女性地位低。類似的習俗，很多地方還有遺留。比如我小時候，家裡上墳就不讓女人去，說是“一個女人半個兒”，要去也可以，必須得是兩個女人一起去。不過，現在都沒這些說法了。
對了，以前祭竈，是用竈神的雕像來祭竈，實在不行就用木闆雕刻一個。後來都簡化了，直接就是竈神和妻子畫像，貼在竈門附近即可。