黃袍加身，意思是五代後周時，趙匡胤發動陳橋兵變，部下諸将給他披上黃袍，擁立為天子。後來發動兵變獲得成功。出自《宋史·太祖本紀》。顯德七年（960年），趙匡胤受命抵禦北漢及契丹聯軍。旋即在“陳橋兵變”中被擁立為帝，并回京逼迫後周恭帝禅位。同年，趙匡胤登基為帝，改元建隆，國号“宋”，史稱宋朝或北宋。對此，在很多人看來，趙匡胤是第一個通過黃袍加身的方式，以此登基稱帝之人。
不過，實際上，在趙匡胤之前，已經有一位皇帝這麼做了，此人就是郭威。後周太祖郭威（904年9月10日～954年2月22日），字文仲，邢州堯山縣（今河北省隆堯縣）人。五代時期後周開國君主（951～954年在位），順州刺史郭簡之子。值得注意的是，郭威黃袍加身的時候，趙匡胤作為他的部下，親曆了這一幕。而這，促使他後來模仿了這一行為。
一
首先，郭威父親郭簡，擔任晉王李克用的順州（今北京市順義縣）刺史，後為割據幽州節度使劉仁恭所殺，不久之後，郭威的母親也去世了。郭威十八歲時，澤潞節度使李繼韬招募兵士，他去應招，開始跟随李繼韬。後來，李繼韬被李存勖派兵攻滅，郭威收編進了後唐軍隊。
天福十二年（947年），劉知遠在山西稱帝，建立後漢。不久，後漢攻下開封，定為都城。郭威幫助劉知遠稱帝有功，升戳為樞密副使、檢校司徒，成為後漢的朝廷重臣。不久，後漢高祖劉知遠病逝，郭威和蘇逢吉同受顧命，擁立劉承祐繼位，是為後漢隐帝。郭威官拜樞密使，掌管後漢的兵權。對此，在筆者看來，此時的郭威，類似于曹魏的司馬懿，這兩人不僅手握兵權，而且都是托孤大臣。在此基礎上，郭威事實上擁有了取而代之的能力。當然，郭威最後黃袍加身，也并非是自己野心勃勃。
劉承祐自繼位後，就與其寵臣對郭威等有功大将十分疑忌。乾祐三年（950年），劉承祐與親信李業密謀，诏令馬軍指揮使郭崇誅殺宣徽使王峻、郭威等；诏令鎮甯軍節度李弘義誅殺侍衛步軍指揮使王殷，企圖一舉鏟除這些擁兵自重的武将。
郭威得知這一消息後，立即采用謀士魏仁浦之計，僞作诏書，宣稱劉承祐令郭威誅殺諸将，緻使群情激憤，推舉郭威起兵讨伐，以“清君側”。劉承祐拿着郭威奏章給李業等人看，李業等都說郭威的反狀已明，就把郭威在都城的家屬全部殺死。對此，在筆者看來，事情到了這一邊，郭威顯然是不會回頭了。
後漢大軍被郭威擊敗，後漢隐帝劉承祐在出逃途中為郭允明所殺。于是，郭威帶兵觐見李太後，讓太後臨朝聽政，并且假意擁立劉氏宗室、武甯節度使劉赟為帝。當然，這并非郭威最終的目的，畢竟直接登基稱帝的話，不僅要背上弑君的名聲，也會成為衆矢之的。随後，突報契丹南下，郭威率軍北上抵禦。途經澶州時，郭威的士兵發動兵變，黃袍加身。而這，也是中國古代曆史上第一次“黃袍加身”。
二
在黃袍加身之後，郭威傳回開封，迫使後漢讓出了皇帝的寶座。廣順元年 （951年）正月丁卯日（初五日），郭威正式稱帝，國号大周，定都汴京，史稱後周。值得注意的是，在郭威建立後周的時候，趙匡胤補任東西班行首，拜滑州副指揮使。雖然還沒有成為朝廷重臣，卻已經嶄露頭角了。
郭威在位期間，緻力于消除前朝弊政，比如他廢止了後晉、後漢一些極殘忍的刑法等。同時，對恢複農業生産，郭威也采取了有效措施。以田分給現佃戶充永業 ，使編戶增加3萬多 。無主荒地聽任農民耕墾為永業，提高百姓生産的積極性。是以，非常明顯的是，雖然出身于行伍之中，但是，郭威對于治國理政，還是頗有一番見解的。當然，這也是因為郭威幼年喪父，飽經世故，擁有豐富的人生閱曆。
三
郭威除了積極進行變革之外，自己也非常注意節儉，盡量減輕後周百姓的負擔。他生活異常儉樸，衣食住行都很節儉，下诏禁止各地進奉美食及地方土特産品，珍寶就更不用說了。在古代皇帝之中，郭威能夠做到如此節儉，自然是令人佩服的。
他對大臣們說：“朕出身貧寒，嘗盡人間疾苦，也經曆了各種災難，如今當了皇帝，怎麼能養尊處優拖累天下百姓呢！”在此基礎上，他不僅不讓進奉寶物入宮，還讓人将宮中的珠寶玉器、金銀裝飾的豪華床凳、金銀做的飲食用具一共幾十件，當衆打碎在殿廷之上。郭威經常對侍臣說：“那些帝王，怎麼能用這種東西！”
對此，在不少曆史學者看來，郭威的精心治理，使後周在很短的時間裡就顯露出國富民強的迹象，為後周世宗繼續他的事業打下了堅實的基礎。甚至可以這麼說，趙匡胤建立北宋後，能夠南征北戰，消滅衆多割據勢力，這也離不開郭威所打下的基礎。正所謂前人栽樹，後人乘涼，郭威不僅教會了趙匡胤如何黃袍加身，更讓趙匡胤可以像秦始皇一樣“奮六世之餘烈”。
四
最後，顯德元年（954年）正月，郭威病重。他自己知道難以恢複，便囑咐柴榮（日後的周世宗），自己的陵墓務必從簡，别去驚動和擾害百姓，不要用許多工匠，不要派宮人守陵。接着，他大封群臣，命柴榮繼位說：“我看當世的文才，莫過于範質、王溥，如今他倆并列為宰相，你有了好輔弼，我死也瞑目了。”當晚（壬辰日），郭威病死于汴京宮中的滋德殿，享年五十一歲。谥号聖神恭肅文武孝皇帝，廟号太祖。同年四月，郭威葬于嵩陵。
此外，郭威深愛其妻，在其妻亡後，不再另娶皇後，一方面為了紀念亡妻，一方面也看到柴榮的确有才，是以把帝位傳給了沒有血緣關系的其妻侄柴榮。而這，其實是比較明智的選擇。顯德元年（954年），柴榮登基為帝。柴榮勵精圖治，緻力于一統天下的大業，立下了“以十年開拓天下，十年養百姓，十年緻太平”的壯志。柴榮在位時，對外南征北戰，西敗後蜀，收取秦、鳳、成、階四州；南摧南唐，盡得江北淮南十四州；北破遼國，連克三關三州。史家稱贊其“神武雄略，乃一代之英主也”。雖然柴榮英年早逝，沒能實作一統天下的目标。但是，趙匡胤黃袍加身後，得以繼續推進這一目标的實作。