在絲綢之鄉湖州南浔鎮，有一座很像杭州西湖“小瀛洲”的豪華别墅，叫“小蓮莊”，為清光緒年間上虞籍當地富商劉镛所築。劉镛第三子劉錦藻(1855-1929)，字澄如，清光緒進士，曾任浙江全省鐵路副經理、大連輪埠公司總理，是我國清末民初時的一位著名實業家。他的長子就是大名鼎鼎的近代藏書家劉承幹先生。
劉承幹(1882-1963)，祖籍上虞，出生湖州。字貞一，号翰怡，别号求恕居士。4歲時過繼給大伯父劉安瀾為嗣。他為人敦厚正直，豁達大度，早年除協助其父經營工商業外，業餘酷愛讀書和購書。1910年秋季，他去南京參加“南洋勸業會”的商務活動。該會為清末官商合辦的博覽會，内設農業、醫藥、教育、工藝、機械、美術、武備等分館，陳列全國各地工農業産品，展示目前最新科技成果，使劉承幹大開眼界。他覺得要使國家富強，必須興辦學校，發展文化事業，由此萌發文化教育救國的思想。他在逗留南京期間，常去閑逛狀元鏡一帶的書鋪，被琳琅滿目的文史書籍所吸引。那些裝幀考究、墨香濃郁的宋、元版古籍，簡直令他迷戀忘返，愛不釋手。即從當年起，他便大量購書。他出生富商家庭，财力濃厚，又兼獨具眼力，出手大方，進而引起江浙一帶書商的注意。他們除經常向劉承幹提供書籍資訊外，還服務周到，專程送書上門。
1911年底，劉承幹一家由湖州遷往上海。起初住在廈門路贻德裡舊宅，後來藏書日益增多，房舍不敷應用，于是遷往北京西路、泰興路口新宅——“求恕齋”。求恕齋雖然比較寬敞，可是過了幾年在藏書激增的情況下，還是無法容納安置。為了徹底解決藏書問題，他認為“寸金之地”的上海建房花資較巨，決定改在故鄉湖州擇地建造藏書樓。
1920年，劉承幹出資12萬元，在湖州南浔鎮離小蓮莊不遠處購地建樓，曆時4年而樓建成，即聞名全國的藏書樓——“嘉業堂”。嘉業堂為一四合院，整體呈“回”字形。樓高兩層，每面面闊7間，為磚木結構，占地30餘畝，還有詩萃堂、求恕齋、嘉業廳、古希齋、宋四史齋、黎光閣、撫昔居等建築。樓前有荷池，環池點綴山石。台榭亭廊，玲珑雅緻，錯落其間。園内遍栽竹木，清涼宜人。嘉業堂雖為藏書樓，卻兼具江南園林之勝。
1924年嘉業堂建成後，劉承幹放開手腳，大規模購書。在以後的10餘年裡，他除零星地向書商采購外，還托人四處尋訪藏書世家，高價整批收購，終于羅緻了甯波“抱經樓”、獨山“影山草堂”、仁和“結一廬”、豐順“持靜齋”、太倉“東倉書庫”等處藏書。至30年代初，嘉業堂藏書總量多達60萬卷。
劉承幹一生愛書如命，他自稱“生平嗜書，與世俗之珠玉财富同”。他還把讀書、藏書之樂，推己及人，與人同樂。嘉業堂兼營刻書業務，目的不是賺錢，而是将珍藏不露的孤本、善本雕版印刷，廣送學界人士。這樣化一為千百，公之同好，他認為是人生的最大樂趣。
嘉業堂60萬卷的浩繁簡書，就其特點來說，具有“五多”：
一是宋、元版珍本多。收藏宋版65部、元版74部、宋元明(三朝本)21部。
二是名家手稿本和抄校本多。收藏總數達2000餘種。
三是明刊本多。約有2000部。主要為史部和集部。
四是地方志資料多。收藏1192種，計4000餘部。其中29種為海内孤本。
五是清代禁書多。嘉業堂刻印的有《安龍逸史》、屈大均《翁山外史》、蔡顯《閑漁閑閑錄》等。
作為藏書家的劉承幹，他不僅有一顆善良的心，而且具有非凡的學識和魄力。他認為一座完善的藏書樓，既應購書、藏書，還應印書、編書、校書、抄書和鑒定古籍。他在藏書事業上所花的錢，除建藏書樓12萬元外，又支付購書30萬元，刻印書20萬元，編書、校書、抄書和鑒定古籍10萬元，總數多達80萬元。他還認為建造藏書樓固然不易，要管理好藏書樓同樣是個難題。首先要有懂行的人才，于是他禮聘文史專家周子美先生為嘉業堂首任“編目主任”(館長)。他又先後請我國近代著名學者沈曾植、吳昌碩、王國維、鄭孝胥、缪荃荪、張元濟、葉昌熾等校書和鑒定古籍版本。經他苦心擘劃經營，不久，嘉業堂與甯波天一閣齊名，成為我國著名的藏書樓之一。
劉承幹出生于豪富之家，但他生性儉樸，不尚修飾。平日一襲灰布長衫，一雙平頭布鞋，土裡土氣，狀似一介寒儒，絕無一般風流倜傥的富家子弟習氣。他的夫人錢德璋，系浙江嘉善人，為清光緒進士錢紹桢四女。今從劉承幹的《求恕齋日記》來看，常有“與陳姬觀戲”、“與徐姬遊園”等的記載。看來他的家庭比較複雜，沖突較多，不料這些因素竟成為他藏書事業的嚴重隐患。
1940年，浙西杭嘉湖地區已被日寇久占，當時社會混亂，經濟蕭條，民不聊生。劉承幹一家随着子女的成長，家庭沖突叢生，開支浩大，财力不繼；而且他又年近花甲，精力不足，實難維護其畢生經營的藏書事業。他在内外壓力的交逼下，出于無奈，打算忍痛出售部分藏書，以解燃眉之急。當時有三方觊觎嘉業堂的珍藏：一方為日本大連滿鐵株式會社和上海東亞同文書院；一方為一些寡廉鮮恥的文化漢奸；一方為江、浙地區唯利是圖的書商。于是我國文化界人士挺身而出，與這三方勢力展開了一場政治與學術、道義與強權的鬥争。他們三方既排擠、又勾結的陰謀活動，當今國家圖書館收藏有《嘉業堂藏書出售信函》一大冊，記錄了他們可恥的行徑。
劉承幹由于無力保藏而引發出來有損國家利益的問題，對他是一個沉重而深刻的教訓。他認識到個人的力量畢竟是單薄脆弱的，私人珍藏是維持不了多久的。建國後不久，他即考慮将藏書無償捐獻給國家。1951年11月，他向浙江省圖書館提出要求：“因即願将書樓與四周空地并藏書、書版連同各項裝置等悉以捐獻與貴館，永久儲存，為發展新中國社會文化事業之需要。”浙江省圖書館準其所請，表示歡迎并予嘉獎。當年嘉業堂所捐獻的有藏書113978冊、碑帖2528份、自印書27537冊和印書雕版39559片。同時，劉承幹因無力保養和維修，連同小蓮莊也申請由國家代管。
如今嘉業堂、小蓮莊已成為國家文物保護機關，且成為我省旅遊的亮麗景點。鄉賢劉承幹先生的業績将與嘉業堂連結在一起，永遠受到後人的尊敬和景仰!
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