清朝道光十五年的一天，盛京按察使朱國印前往營口縣巡查。突然，有一年邁婦人沖出來攔轎喊冤。朱國印雖然入官場不久，卻以清正廉明、斷案如神而聞名。此番他來營口縣巡查，就是要查一些冤假錯案。老婦人的到來，開啟了他在營口縣查案的第一站。
朱國印讓人将老婦人帶了過來，詢問她有何冤屈。老婦人痛斥營口知縣吳承浩是個昏官，将他兒子唐邦才屈打成招，判了死刑。朱國印讓老婦人詳細将事情經過講給他聽，老婦人抹了抹眼淚，将相關的案情娓娓道來。
老婦人告狀
老婦人的兒子唐邦才是當地一個藥材商，由于生意繁忙，常年在外進貨，是以将妻子柳氏一個人留在家中。幾個月前，唐邦才由于生意做得很順利，提前結束行程，打算回家給妻子一個驚喜。在回家途中，路過縣城的藥店時，唐邦才想起妻子之前抱怨家裡老鼠鬧得厲害，便順手在藥店買了5小包老鼠藥。
但是當他興沖沖地走到家門口時，卻聽到屋裡傳出妻子與其他男人的嬉笑聲。唐邦才怒發沖冠，一腳踹開門，大喝一聲：“奸夫淫婦哪裡走？”誰知裡面的男人身手靈活，竟然翻窗戶逃走了。隻留下一隻帶有“海”字的鞋子。唐邦才怒斥柳氏不知廉恥，并狠狠地耍了她兩個耳光。當詢問那個男人是誰時，柳氏卻默不作聲，低頭不語。
唐邦才與妻子
唐邦才情緒很差，不想再與妻子共處一室，便往母親家中走去。臨走，唐邦才還撂下一句狠話：“明日我要你好看！讓你家裡人知道你幹的好事！”當唐邦才來到母親家中時，憤怒地将此事告知了母親，母親雖然也因兒媳的出軌而憤怒，但還是勸兒子冷靜一些。畢竟兩人已經過了許多年，如果她肯認錯，與那人主動斷絕關系，也不是不可原諒。
唐邦才不想再談論此事，氣呼呼地一個人睡了。結果第二天一大早，唐邦才還沒起床，就有一些官差湧入了家中，強行将鎖鍊套在他身上，将他帶到了縣衙。當母親跟着官差來到縣衙後才得知，兒媳柳氏昨晚被人殺了。經仵作檢驗，柳氏面部腫脹，口中殘留有鼠藥。很明顯，她是先被人打死，然後被強行灌下了毒藥。
柳氏
而偏偏附近的鄰居都聽到了唐邦才與柳氏的争吵，在藥店，知縣也找到了他購買鼠藥的記錄。于是知縣吳承浩斷定，是唐邦才因被戴了綠帽子憤怒殺人。而從他身上搜出來的5包老鼠藥便是證據。唐邦才自然不肯承認自己殺妻，為此，吳知縣動用了大刑。唐邦才扛不住，隻好被迫承認。在唐邦才畫押後，吳知縣将卷宗送到刑部，請求判處唐邦才死刑。
唐邦才母親知道兒子是冤枉的，幾次寫狀子為兒子伸冤，都被吳知縣駁回。就在她一籌莫展之際，聽說了盛京按察使朱國印巡查之事，才大着膽子攔轎喊冤。在明白事情的來龍去脈後，朱國印接下了唐母的狀子，來到營口縣衙門調查真相。
朱國印先是提審了唐邦才，經過判斷，唐邦才并沒有說謊，人不是他殺的。那究竟是何人所殺？與那個奸夫又是否有關系呢？朱國印開始調查柳氏生前親近之人。但卻沒有人知道她出軌之事，更别提知道奸夫是誰。而柳氏的屍首因為天氣的原因，也已經下葬。沒辦法，朱國印隻好從柳氏生前之物上尋找些蛛絲馬迹。
朱國印
突然，朱國印被一隻小巧的陶壺吸引住了目光。要知道，女子喜好喝茶的并不多。朱國印将陶壺拿到手裡把玩時，驚訝地發現陶壺的分量竟然輕的超出他的想象。仔細一看，陶壺底部有一些肉眼不太能看清的微小孔洞。他拿起來搖了搖，發現裡面似乎有些東西。命人剖開後，發現竟有一個夾層，裡面有一些粉末狀的東西。經鑒定，乃是老鼠藥。
陶壺
這一發現震驚了衆人，難道這是一起蓄意已久的謀殺案？朱國印派人前去調查陶壺的産地，很快便有了發現。唐家的這一陶壺，來自縣城的崔三制陶鋪。崔三肯定是脫不了幹系了。不久之後，崔三被縣衙的捕快帶到。他似乎早有準備，一見朱國印便下跪求饒，說自己是被豬油蒙了心，才幹下這等糊塗事。
朱國印問他與唐家有何沖突？原來崔三之前在開店鋪時曾找唐邦才借錢，結果卻經營不善，導緻還不上錢。為了賴掉這筆債務，崔三惡向膽邊生，打算殺死唐邦才夫婦。但光明正大地殺人，他是不敢的。他知道唐邦才夫婦有喝茶的習慣，便親自打造了一把小巧玲珑的陶壺，在底部放置老鼠藥。隻要他們使用陶壺，必定會死于非命。
古代官府審案
吳知縣大喜，原來殺人兇手是崔三？“不是他！”朱國印給出了肯定的答複。“他自己不是都承認了麼？”朱國印解釋道：“崔三确實想殺人滅口，但這隻陶壺并沒有使用過，裡面鼠藥也沒動過。我查過卷宗，柳氏除了嘴裡有殘留的鼠藥外，還有全身呈紫色，眼球脫落的症狀。這些症狀與中毒不符。她應該是在死後被人灌了毒藥。是以柳氏并非死于崔三之手。”那究竟是什麼人殺了柳氏呢？朱國印暫時失去了線索。
晚上吃飯時，家裡的廚師為他做了一道菜，是用野生鹌鹑炖的湯。朱國印好奇道：“這東西挺罕見，你是如何捉到它的？”廚師嘿嘿一笑道：“這事說來也簡單，隻要在野地裡支起一口鍋，下面撒些稻谷，它們自然就會被吸引過來。到時拉下線，就把這些鹌鹑給扣住了。然後拿着鐵錘在鍋上一直敲，鹌鹑就會全身發紫，眼球脫落而死。”
廚師的話突然提醒了朱國印，他問道：“這附近可有大鐘？”廚師想了好一會兒說：“附近有一座古刹，名為靑岩寺，裡面有一口大鐘。”第二天，朱國印便帶着人前往靑岩寺拜訪。在住持的帶領下，朱國印一行在寺中四處遊賞觀光。當轉到後院時，朱國印等人果然看到了一口大銅鐘。
大鐘
住持得意地介紹道：“這口銅鐘鑄造于明萬曆年間，重三百斤。每天早晨，都會有僧人撞響它，提醒衆僧準備開始早課。”朱國印心思一動，問道：“這麼重的大鐘，恐怕貴寺沒人能搬得起吧？”住持笑道：“大人這可就說錯了，鄙寺有一小僧，名為如海，力能扛鼎。曾扛起過大鐘。”
朱國印問道：“不知本官可有眼福能看到這項絕技？”于是住持命人喊來了如海。當如海看到官府衆人時，不由得緊張起來。住持讓他擡鐘，也被他拒絕。住持臉上露出了不悅的神情，說道：“幾位大人隻是想看一下你的神力，不要扭捏，表演一二即可。”沒辦法，朱國印隻好當着衆人的面開始表演。
和尚
而就在他搬起大鐘時，一些眼尖的人發現銅鐘内竟然有幹涸的血迹。朱國印一聲令下，命人拿下了如海。同時他拿出了唐邦才發現的那隻鞋，讓人給如海穿上，發現正合适。寺院的住持也證明，這鞋是如海的。而殺死柳氏的真兇，也終于落網。那如海又為何要殺了柳氏呢？
原來柳氏在去青岩寺上香時，意外結識了如海。漸漸地，二人便做了實際上的夫妻。那天晚上唐邦才回家，如海翻窗而逃，但并沒有跑多遠。唐邦才走後，如海傳回，柳氏要求帶她私奔。如海一時沒有地方去，便将柳氏帶回寺院。
唐邦才
為了防止被人發現，就将她藏在了大銅鐘底下。原本二人打算天亮後逃走，結果淩晨寺院和尚敲鐘，震死了柳氏。如海心中叫苦不疊，隻好将柳氏送回家中，同時給她灌了早已買下的鼠藥，嫁禍唐邦才。第二天鄰居去借東西，才發現被殺死的柳氏。真相大白後，唐邦才被無罪釋放，如海被判處死刑，崔三因殺人未遂被判入獄。