要問清代書壇誰是老大，誰配做老大，那非鄧石如莫屬了。鄧石如（1743—1805），清代篆刻家、書法家，鄧派創始人，安徽懷甯人。其出生于寒門，祖、父均酷愛書畫，皆以布衣終老窮廬。他以豐富的經曆和誠摯的為人、對書法篆刻藝術的酷愛和對藝術的獻身精神，以及他在篆隸上取得的具有開拓性的成就，還有他創造的魏碑新筆法等，赢得了有清一代篆隸領袖的偉名。
中國書法五千年來書家勤學苦練不乏其人，但像鄧石如這樣作為終生一介布衣，把書法作為自己唯一的事業加以追求，窮其一生的精力，緻力于書法和篆刻的研究，并獲得了巨大的成功，這在中國書法史上是罕見的。
鄧石如身材高大，胸前飄一绺長長的美髯，遇人落落，性格耿介，無所合，無款曲，無媚骨，無俗氣，看來稱得上頂天立地的一個偉男子，因為其祖輩出身寒微，枯老窮廬，他的一生更備嘗人間的酸甜苦辣，過着“采樵販餅餌，日以其赢以自給”的生活。他以“山人”自居，于荒江老屋中高卧，把功名兩字都忘記了。
鄧石如的好友師荔扉曾經送他這樣兩句詩：“難得襟懷同雪淨，也知富貴等浮雲。”看淡了浮華、浮誇、浮名，也就與浮躁相去甚遠。他隻是歸于淡，把世間萬物都看得淡了，淡到自甘寂寞，遠離紅塵。”，他沒有柳永那種懷才不遇的牢騷；“患名之不立，患年之不長”，他缺乏賈逵的雄心進取心；“名飛日月上，義與風雲翔”，他也不具備李白的濟世大志。
鄧石如書法以隸法作篆，為篆書開辟了一個新天地。他的四體書法特點是：篆書縱橫捭阖，字型微方；隸書結體緊密，貌豐骨勁，大氣磅礴；楷書筆法斬釘截鐵，結字緊密，得踔厲風發之勢；行草書筆法遲澀而飄逸，大草氣象開闊，意境蒼茫。鄧石如在書法基礎上也是篆刻家，開創了皖派中的鄧派。他以刻小篆為主，強調筆意，風格雄渾古樸、剛健婀娜，書法篆刻相輔相成，篆刻有疏處可以跑馬，密處不使透風的特色。
鄧石如書法被稱之“四體皆精，國朝第一”，他的書法以篆隸最為出類拔萃，小篆成就最大，他以篆隸為本而兼工賓行草諸體，他的早年小篆的特點：以斯、冰為師，結體略長。晚年的篆書特點：線條圓澀厚重，雄渾蒼茫，臻于化境。對篆書一藝的發展作出不朽貢獻。鄧石如書法，在清代留下了一種堂堂正正的品格，把清代書法引領到一個充滿生機的時代。
鄧石如的篆書初學李斯、李陽冰，後學《禅國山碑》、《祀三公山碑》、《天發神谶碑》、石鼓文以及彜器款識、漢碑額等。他創造性地将隸書小篆筆法相結合，大膽地用長鋒軟毫，提按起伏。以隸法作篆，他的書法特點是：篆書時從秦漢瓦當和漢碑出來，縱橫捭阖，字型微方；隸書是從漢碑中出來，結體緊密，貌豐骨勁，大氣磅礴，也使清代隸書面目一新；楷書是從六朝碑版出來，兼取歐陽詢父子體勢，筆法斬釘截鐵，結字緊密，得踔厲風發之勢；行草書是從晉、唐草法出來，筆法遲澀而飄逸，大字草書氣象開闊，意境蒼茫。突破了千年來玉筯篆的藩籬，開創了清人篆書的典型，清代篆書開辟了一個新天地。
鄧石如是清代碑學巨匠，“鄧派”篆刻藝術的創始人。其篆書的主要成就是小篆。鄧石如篆書結體偏長，圓渾中離有犀利，平正中見其精神。他廓清了唐代以來篆書的呆闆勻弱之氣，開創了勁健厚重、雄渾古穆的清代篆書新境。《清史稿》中記載：大學士劉墉、副都禦史陸錫熊，見到鄧石如書法皆驚異日:“千數百年無此作矣!”評價之高，也無人能及。鄧石如不愧是一位諸體皆工、篆隸尤佳、名噪當時又流傳後世的書法大師。
鄧石如篆書的成就主要在小篆。鄧石如的小篆取法衆家之長，不僅從大篆中汲取營養，在用筆上更以隸書的筆法作篆，平拖、絞轉兼用，雄渾澀進，蒼茫大氣，富于變化，進而豐富了篆書的用筆。正如包世臣《國朝書品》中所評價，鄧石如之篆“平和簡靜，遒麗天成”。特别是鄧石如晚年的篆書，線條緊澀厚重、渾雄蒼茫，已臻化境。鄧石如堪稱清代篆書繼往開來之翹楚。小篆自古以來的主要特征就是李斯開創的那種所謂的玉筋篆。玉筋篆除橫平豎直、圓轉流走的線條使人驚歎之外，它的用筆單調和刻意求工，總讓人們覺得其平淡和俗滑。鄧石如的小篆，不以李斯、李陽冰為滿足，而是大膽走自己的路，與古人論高低。
鄧石如四體書法中，隸書是從長期浸淫漢碑的實踐中獲益甚多，能以篆意寫隸，又佐以魏碑的氣力，其風格自然獨樹一幟。楷書沒有從唐楷入手，而是追本溯源，直接取法魏碑，多用方筆，筆畫使轉蘊涵隸意，結體不以橫輕豎重、左低右高取妍媚的方法而求平正，古茂渾樸，與時俗館閣體格格不入，表現出勇于探索的精神。
鄧石如創新的意識極其強烈，在隸書波挑的寫法上，不是單純的向上挑筆，而獨具一種特有橫挑的風味;隸書的捺筆，鄧石如往往向下出鋒，有筆斷意連之勢。鄧石如的隸書，堅挺力足，鋒芒獨到，有一股懾人心魄的力量。他是繼鄭燮、金農之後而有很大發展的隸書大家。陽湖錢伯炯深深佩服鄧石如篆、隸書為絕業。而包世臣是這樣評價鄧石如的:“其分書則遒麗淳質，結體極嚴整，而渾融無迹。”
碑學之有鄧石如，正如帖學之有王羲之。可見其在篆隸方面成就之外，更加引人注目的是他在碑學上的巨大貢獻。鄧石如是清代中後期崇碑運動的先導與巨子，其在魏碑用筆的創新上所取得的藝術成就，足以與書史上的鐘(繇)、王(羲之)、顔(真卿)、黃(庭堅)相輝映。這個新方法特點是：在書寫過程中，既重視筆畫的兩端，又特别注重筆畫的“中截”部分的用筆。 碑學派的最大特征就是強調“大、重、拙”。大就是大氣，重就是厚重，拙就是生拙。在魏碑的大、重、拙方面，鄧石如用盡了他的全部精力和心血。他所創造的筆法就是筆杆與行筆的方向相反，傾斜着運筆，成逆進之勢，進而使“其中截無不圓滿”，線條不毛不厚，不厚不重。
鄧石如新的筆法所創造的“毛邊粗老”的藝術效果，在魏碑的大、重、拙尤其是其線條的厚重方面，取得了前所未有的成績，為魏碑書寫的藝術實踐邁出了可喜的第一步。正是這種新的筆法的問世，給帖學傳統注人了新的活力。鄧石如的新筆法赢得了“千數百年無此作”的高度評價。是以，鄧石如新的筆法，具有劃時代的、開辟新紀元的重大意義。
在鄧石如的直接或間接傳授下，很多人湧進了這一行列，其中就有不少傑出之士享有大名，如包世臣、吳讓之、趙之謙、莫友芝、吳大澄、徐三庚、楊沂孫、康有為、吳昌碩等等。後起之秀如此傾心于鄧頑伯，在今天，當我們站在曆史的角度去審視這一現象時，信然于糜糜的帖風中碑風磊然而拔起，鄧石如書法開創一代潮流，他的新筆法的問世，是碑學在實踐上成熟的标志。新的筆法的問世，當時在他生活的年代裡，不被當時人所認知、肯定和接納，就有人直指其“破壞古法”。開始并他當時則不以為然地答道:“某書修短肥厚皆有法，一點一畫皆與秦漢碑刻合，不似公俗出，放蕩任意無所忌。”
數十年的勤學苦練和遨遊生活，使鄧石如得以融古碑之精髓，得山川之靈氣，置身秦漢，體察魏碑，窮極篆隸名迹，書盡碑版片紙，獻身藝術，艱難跋涉，繼承傳統。開拓創新，形成了“篆、隸、真、行、草”諸體皆備、具有獨特風格的一代藝術巨匠，在中國書法史上産生了劃時代的意義。