帕坦動物園（Patan Zoo）的獸醫勞倫·史密斯（Lauren Smith）正在檢查一隻佛羅裡達美洲獅幼崽，其母親患有最近發現的神經系統疾病，即貓科動物脊髓白質（FLM）。研究人員檢查了幼崽及其兄弟姐妹，發現母獅尚未從疾病中恢複過來。
攝影：CARLTON WARD JR.
作者： 道格拉斯·梅因
佛羅裡達美洲獅曾經在美國東南部發現，但由于廣泛的狩獵而幾乎滅絕。到20世紀70年代，佛羅裡達美洲獅隻剩下不到30隻。盡管瀕臨滅絕的貓的數量在過去幾十年中大幅增加，達到約200隻，但其未來仍不确定。
這就是為什麼科學家們擔心一種新發現的神經系統疾病，這種疾病會導緻佛羅裡達美洲獅和短尾貓的四肢無力，在嚴重的情況下，部分癱瘓。生病的動物往往行走困難，并可能導緻饑餓和死亡。這種疾病被稱為貓脊髓白質（FLM），已經在三隻佛羅裡達美洲獅中被診斷出來。然而，自2017年春季以來，至少有19隻佛羅裡達美洲獅和18隻短尾貓可能在佛羅裡達州被診斷出患有這種疾病。
一隻雄性佛羅裡達美洲獅幼崽在失去對後腿的控制後掙紮着站起來 - 這是FLM的迹象。
佛羅裡達州魚類和野生動物保護委員會（FWC）美洲獅團隊負責人Darrell Land表示，目前尚不清楚是什麼原因導緻這種疾病。
"目前沒有确鑿的證據。這有點令人不安，因為你可能會認為，如果有一個簡單的答案，我們早就找到了。"
科學家們最确定的是，神經毒素是導緻這種疾病的原因。病原體（如病毒）也是可能的，但可能性較小。這種疾病也可能是由多種因素共同引起的，例如營養缺乏和神經毒素。由于已經發現至少有兩隻貓患有這種疾病，是以它不是先天性病變，從父母傳給後代。
在佛羅裡達大學獸醫醫院進行核磁共振掃描後，技術人員Des Muir将一隻熟睡的佛羅裡達美洲獅幼崽放回手推車上，與他的兄弟團聚。佛羅裡達美洲獅脊髓和大腦的磁共振掃描顯示，FLM的神經系統症狀很明顯。
FWC的野生動物獸醫Mark Cunningham表示，研究人員懷疑這種疾病的特征是神經細胞受損，在佛羅裡達美洲獅生命的早期階段通常不會惡化或改善。在一些地區，這種疾病影響了很大一部分佛羅裡達美洲獅幼崽。
坎甯安說，FWC已将對這種疾病的研究作為首要任務。他說，一系列組織，研究機構和普通公民，包括設定相機陷阱的攝影師，正在共同努力找出導緻這種疾病的原因。
佛羅裡達美洲獅面臨着各種威脅，包括車輛碰撞，争奪有限領土的緻命戰鬥以及經濟發展。如果新疾病"保持在同一水準，我們可能會看到佛羅裡達美洲獅種群受到影響，"Cunningham說。
"這确實是野生動物中前所未有的事件，至少在貓身上，"他補充說。
令人擔憂的發現
2018年初，攝影師拉爾夫·阿伍德（Ralph Arwood）和布萊恩·漢普頓（Brian Hampton）拍攝了一名佛羅裡達美洲獅母親的視訊，她剛剛在那不勒斯以北的螺旋沼澤地生下了三隻幼崽，這是一片古老的柏樹林。然而，到5月中旬，事情顯然進展不順利。其中兩隻雄性幼崽行走困難，後腿明顯虛弱。阿伍德通知了FWC。
幾個月後，攝影師兼國家地理探險家小卡爾頓·沃德（Carlton Ward Jr.）在佛羅裡達彪馬的母親走向他在附近設定的相機陷阱時遇到了他。那一刻，他很興奮，直到他看到它的一隻幼崽，把他的腿拖到地上，而母獅在等待它。"看到這個真的很令人心碎，"他說。"這是我見過的最悲傷，最無助的事情。
在佛羅裡達州西南部，雌性佛羅裡達美洲獅被安裝了跟蹤項圈。跟蹤錄影機後來捕捉到他和兩隻幼崽在一起，他們出現了更嚴重的FLM症狀。由于佛羅裡達美洲獅的可怕生存，環保主義者捕獲了它并将其帶出野外。這兩隻幼崽幸存下來，現在生活在白橡樹保護區的永久栖息地。母獅出現了與FLM相關的不可挽回的損傷，由從業人員安樂死，并研究了她的大腦和脊柱組織以确定疾病的原因。
坎甯安說，其中一隻幼崽再也沒有出現過，并被推定死亡，而另一隻戴着GPS項圈的幼崽幾個月後摔倒了，它的命運尚不清楚。從那時起，幾隻佛羅裡達美洲獅和短尾貓被懷疑患有FLM出現在螺旋沼澤地區。
Cunningham補充說，通過對從相機陷阱拍攝的視訊進行回顧性分析，研究人員于2017年4月在Babcock Ranch Sanctuary發現了一例疑似FLM病例，或已知最早的病例。相機陷阱捕獲的疑似患病動物的症狀是行走困難，沒有其他已知原因可以解釋。官方診斷很困難，因為需要對最近死亡的動物的脊髓進行測試以确定。
佛羅裡達美洲獅的三例官方确診病例之一是一頭母獅，她于2019年夏天在Imakali附近生下了兩隻幼崽。在鏡頭拍攝的視訊中，她的後腿非常虛弱，以至于所有三隻美洲獅都被州野生動物官員捕獲，因為它們不太可能存活下來。坦帕動物園的研究人員檢查了兩隻幼崽，母獅被帶到佛羅裡達大學獸醫學院。
母獅接受了各種測試，包括磁共振成像，神經學檢查和血液檢查，但無法解釋她的病情。此時，它幾乎無法行走，獸醫團隊做出了安樂死的艱難決定。"這真的很傷心。我盡我所能幫助它，"佛羅裡達大學的獸醫Jim Wellehan說，他目睹了她身上發生的事情。
幸運的是，兩隻幼崽活了下來，兩隻健康的成年美洲獅現在住在佛羅裡達州東北部白橡樹保護區的一個大圍場裡。
消失的軸突
一隻佛羅裡達美洲獅與FLM的屍檢顯示其脊髓嚴重受損：原本是軸突或神經纖維的地方有小孔，東南野生動物疾病合作研究小組的獸醫病理學家Nicole Nemeth說，他是幫助分析患病動物樣本的研究人員之一。
有毒物質可以殺死軸突，威斯康星大學與FWC合作的神經科學家伊恩鄧肯說。他是髓鞘病的專家，髓鞘病是保護哺乳動物中樞神經系統中神經纖維的脂肪層。起初，FLM似乎可能涉及髓鞘變性，但對死于該疾病的佛羅裡達美洲獅脊髓的分析表明情況并非如此。
到目前為止，研究人員已經篩選了幾隻佛羅裡達美洲獅屍體的有毒物質，包括齧齒動物，殺蟲劑，除草劑和重金屬，但尚未确定确切的結果。
鄧肯和其他人懷疑這種病毒不太可能受到指責，因為沒有明顯的發炎證據，這是感染的不可避免的後果，他說。來自自然生長的藻類或栖息地微生物的神經毒素是另一個可能的罪魁禍首，研究人員正在調查。
Nemeth說，一般來說，貓 - 如家貓，獵豹和美洲虎 - 似乎比其他哺乳動物更容易患上神經系統疾病。
另一個威脅
FWC首席美洲獅生物學家Dave Onorato說："目前FLM有點未知。我們不想過分強調它的危險，但它可能會影響佛羅裡達美洲獅的恢複。"
Onorato說，這種疾病有可能破壞佛羅裡達美洲獅已經不确定的恢複，是以将它們轉移到新的領域以應對日益增長的威脅非常重要。
獸醫Lara Cusack和生物學家Mark Lotz在螺旋沼澤保護區從佛羅裡達美洲獅幼崽身上采集了血液樣本，跟蹤錄影機拍攝的視訊顯示美洲獅顯示出FLM的迹象。幼崽在被釋放回野外之前接受了徹底的獸醫檢查。
佛羅裡達美洲獅必須向北擴充其活動範圍，這隻有在野生動物走廊得到保護的情況下才有可能。2016年，研究人員在邁爾斯堡附近的主要水道Klussa Hatch河以北發現了一隻雌性佛羅裡達美洲獅，這是43年來的第一次，這對他們來說是一個重要的裡程碑。
雖然許多研究人員對佛羅裡達美洲獅的未來持樂觀态度，但其他人則感到擔憂。國家公園管理局的美洲獅生物學家黛博拉·詹森（Deborah Jansen）說："佛羅裡達美洲獅的未來有很多不确定性，它們面臨着非常大的困境，尤其是這種神經系統疾病。
（譯者：流浪狗）