帕坦动物园（Patan Zoo）的兽医劳伦·史密斯（Lauren Smith）正在检查一只佛罗里达美洲狮幼崽，其母亲患有最近发现的神经系统疾病，即猫科动物脊髓白质（FLM）。研究人员检查了幼崽及其兄弟姐妹，发现母狮尚未从疾病中恢复过来。
摄影：CARLTON WARD JR.
作者： 道格拉斯·梅因
佛罗里达美洲狮曾经在美国东南部发现，但由于广泛的狩猎而几乎灭绝。到20世纪70年代，佛罗里达美洲狮只剩下不到30只。尽管濒临灭绝的猫的数量在过去几十年中大幅增加，达到约200只，但其未来仍不确定。
这就是为什么科学家们担心一种新发现的神经系统疾病，这种疾病会导致佛罗里达美洲狮和短尾猫的四肢无力，在严重的情况下，部分瘫痪。生病的动物往往行走困难，并可能导致饥饿和死亡。这种疾病被称为猫脊髓白质（FLM），已经在三只佛罗里达美洲狮中被诊断出来。然而，自2017年春季以来，至少有19只佛罗里达美洲狮和18只短尾猫可能在佛罗里达州被诊断出患有这种疾病。
一只雄性佛罗里达美洲狮幼崽在失去对后腿的控制后挣扎着站起来 - 这是FLM的迹象。
佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会（FWC）美洲狮团队负责人Darrell Land表示，目前尚不清楚是什么原因导致这种疾病。
"目前没有确凿的证据。这有点令人不安，因为你可能会认为，如果有一个简单的答案，我们早就找到了。"
科学家们最确定的是，神经毒素是导致这种疾病的原因。病原体（如病毒）也是可能的，但可能性较小。这种疾病也可能是由多种因素共同引起的，例如营养缺乏和神经毒素。由于已经发现至少有两只猫患有这种疾病，因此它不是先天性病变，从父母传给后代。
在佛罗里达大学兽医医院进行核磁共振扫描后，技术人员Des Muir将一只熟睡的佛罗里达美洲狮幼崽放回手推车上，与他的兄弟团聚。佛罗里达美洲狮脊髓和大脑的磁共振扫描显示，FLM的神经系统症状很明显。
FWC的野生动物兽医Mark Cunningham表示，研究人员怀疑这种疾病的特征是神经细胞受损，在佛罗里达美洲狮生命的早期阶段通常不会恶化或改善。在一些地区，这种疾病影响了很大一部分佛罗里达美洲狮幼崽。
坎宁安说，FWC已将对这种疾病的研究作为首要任务。他说，一系列组织，研究机构和普通公民，包括设置相机陷阱的摄影师，正在共同努力找出导致这种疾病的原因。
佛罗里达美洲狮面临着各种威胁，包括车辆碰撞，争夺有限领土的致命战斗以及经济发展。如果新疾病"保持在同一水平，我们可能会看到佛罗里达美洲狮种群受到影响，"Cunningham说。
"这确实是野生动物中前所未有的事件，至少在猫身上，"他补充说。
令人担忧的发现
2018年初，摄影师拉尔夫·阿伍德（Ralph Arwood）和布莱恩·汉普顿（Brian Hampton）拍摄了一名佛罗里达美洲狮母亲的视频，她刚刚在那不勒斯以北的螺旋沼泽地生下了三只幼崽，这是一片古老的柏树林。然而，到5月中旬，事情显然进展不顺利。其中两只雄性幼崽行走困难，后腿明显虚弱。阿伍德通知了FWC。
几个月后，摄影师兼国家地理探险家小卡尔顿·沃德（Carlton Ward Jr.）在佛罗里达彪马的母亲走向他在附近设置的相机陷阱时遇到了他。那一刻，他很兴奋，直到他看到它的一只幼崽，把他的腿拖到地上，而母狮在等待它。"看到这个真的很令人心碎，"他说。"这是我见过的最悲伤，最无助的事情。
在佛罗里达州西南部，雌性佛罗里达美洲狮被安装了跟踪项圈。跟踪摄像机后来捕捉到他和两只幼崽在一起，他们出现了更严重的FLM症状。由于佛罗里达美洲狮的可怕生存，环保主义者捕获了它并将其带出野外。这两只幼崽幸存下来，现在生活在白橡树保护区的永久栖息地。母狮出现了与FLM相关的不可挽回的损伤，由工作人员安乐死，并研究了她的大脑和脊柱组织以确定疾病的原因。
坎宁安说，其中一只幼崽再也没有出现过，并被推定死亡，而另一只戴着GPS项圈的幼崽几个月后摔倒了，它的命运尚不清楚。从那时起，几只佛罗里达美洲狮和短尾猫被怀疑患有FLM出现在螺旋沼泽地区。
Cunningham补充说，通过对从相机陷阱拍摄的视频进行回顾性分析，研究人员于2017年4月在Babcock Ranch Sanctuary发现了一例疑似FLM病例，或已知最早的病例。相机陷阱捕获的疑似患病动物的症状是行走困难，没有其他已知原因可以解释。官方诊断很困难，因为需要对最近死亡的动物的脊髓进行测试以确定。
佛罗里达美洲狮的三例官方确诊病例之一是一头母狮，她于2019年夏天在Imakali附近生下了两只幼崽。在镜头拍摄的视频中，她的后腿非常虚弱，以至于所有三只美洲狮都被州野生动物官员捕获，因为它们不太可能存活下来。坦帕动物园的研究人员检查了两只幼崽，母狮被带到佛罗里达大学兽医学院。
母狮接受了各种测试，包括磁共振成像，神经学检查和血液检查，但无法解释她的病情。此时，它几乎无法行走，兽医团队做出了安乐死的艰难决定。"这真的很伤心。我尽我所能帮助它，"佛罗里达大学的兽医Jim Wellehan说，他目睹了她身上发生的事情。
幸运的是，两只幼崽活了下来，两只健康的成年美洲狮现在住在佛罗里达州东北部白橡树保护区的一个大围场里。
消失的轴突
一只佛罗里达美洲狮与FLM的尸检显示其脊髓严重受损：原本是轴突或神经纤维的地方有小孔，东南野生动物疾病合作研究小组的兽医病理学家Nicole Nemeth说，他是帮助分析患病动物样本的研究人员之一。
有毒物质可以杀死轴突，威斯康星大学与FWC合作的神经科学家伊恩邓肯说。他是髓鞘病的专家，髓鞘病是保护哺乳动物中枢神经系统中神经纤维的脂肪层。起初，FLM似乎可能涉及髓鞘变性，但对死于该疾病的佛罗里达美洲狮脊髓的分析表明情况并非如此。
到目前为止，研究人员已经筛选了几只佛罗里达美洲狮尸体的有毒物质，包括啮齿动物，杀虫剂，除草剂和重金属，但尚未确定确切的结果。
邓肯和其他人怀疑这种病毒不太可能受到指责，因为没有明显的炎症证据，这是感染的不可避免的后果，他说。来自自然生长的藻类或栖息地微生物的神经毒素是另一个可能的罪魁祸首，研究人员正在调查。
Nemeth说，一般来说，猫 - 如家猫，猎豹和美洲虎 - 似乎比其他哺乳动物更容易患上神经系统疾病。
另一个威胁
FWC首席美洲狮生物学家Dave Onorato说："目前FLM有点未知。我们不想过分强调它的危险，但它可能会影响佛罗里达美洲狮的恢复。"
Onorato说，这种疾病有可能破坏佛罗里达美洲狮已经不确定的恢复，因此将它们转移到新的领域以应对日益增长的威胁非常重要。
兽医Lara Cusack和生物学家Mark Lotz在螺旋沼泽保护区从佛罗里达美洲狮幼崽身上采集了血液样本，跟踪摄像机拍摄的视频显示美洲狮显示出FLM的迹象。幼崽在被释放回野外之前接受了彻底的兽医检查。
佛罗里达美洲狮必须向北扩展其活动范围，这只有在野生动物走廊得到保护的情况下才有可能。2016年，研究人员在迈尔斯堡附近的主要水道Klussa Hatch河以北发现了一只雌性佛罗里达美洲狮，这是43年来的第一次，这对他们来说是一个重要的里程碑。
虽然许多研究人员对佛罗里达美洲狮的未来持乐观态度，但其他人则感到担忧。国家公园管理局的美洲狮生物学家黛博拉·詹森（Deborah Jansen）说："佛罗里达美洲狮的未来有很多不确定性，它们面临着非常大的困境，尤其是这种神经系统疾病。
（译者：流浪狗）