許多動物身上都有荊棘，而荊棘的作用是不同的。一些蜇刺可以用來攻擊或進食，如蜱蟲、蜱蟲、蚜蟲等，可以插入植物的葉子或莖中吸吮植物的汁液，而蜱蟲、跳蚤、臭蟲和雌性蚊子可以用來吸吮植物的口腔 皮膚穿刺，注射唾液，防止血液凝固， 使吸血過程暢通無阻，紅火蟻體内比自己體内更長的有毒蜇傷能将螞蟻酸注入獵物體内，熊蜂也有可以進行連續蜇傷的尾别針，蜂尾針隻能用一次;大型猛禽腳上的荊棘，如釣魚蛞蝓，适合在水中捕魚。
一些刺猬在求偶繁殖中起着重要作用。如果雄性青蛙的前肢上有一根婚刺，雌蛙可以更牢固地握住，不同種類的刺猬在背鳍前方有3到15個自由棘輪（如三刺刺猬、九刺刺猬等）不僅可以用來防禦，雄魚在繁殖過程中還用它來摩擦雌性的腹部，以促進排卵， 雄性在它的右翼上有一個像鼹鼠一樣的短刺，可以在它的左翼"用刀一樣的硬棘輪唱歌"。
但是，大多數蜇傷主要用于防禦，例如龍蝦堅硬胸甲上的許多棘輪;鈴铛粗糙身體上的小刺;以及紐西蘭棘輪柯克海峽幾個小島上從脖子到尾巴的喙蜥蜴柱;刺猬豎立在澳洲一隻神奇蜥蜴的全身;一些海參被稱為刺猬，因為它們的外觀上有許多突出的大刺;生活在泰國的竹蟲被短而鋒利的棘輪覆寫。但是，這些動物的棘輪太少，或者太短，太軟等，大大降低了防禦的有效性。其他動物則更完美，覆寫了棘輪的整個身體，使它們的防禦機制更加完善，其中最具代表性的是刺猬、豪豬、針、刺猬和海膽。盡管它們在分類狀态上有很大差異，但趨同和進化使它們具有非常相似的防禦機制。
刺猬
當談到充滿刺猬的動物時，首先想到的是刺猬。它是一種著名的小動物，一般長約20厘米，在歐亞大陸和非洲許多地方都很常見。
刺猬身上有又粗又硬的刺，一般長度在16毫米左右，大部分直徑小于1毫米。成年刺猬大約有5000個或更多的刺，它們是毛發的變體，背部有更長更粗的刺，頭部和肋骨相對較短和薄。刺是空心的，形狀是中間厚的末端是薄的，末端的尖端像麥人，嵌入一端的皮膚膨化。棘輪有油脂，質地堅硬，韌性好，不易斷裂。
棘輪有兩種主要顔色：一種是白色或卡其色，尖端是灰色的，另一種是白色的，尖端是棕色的。不同顔色的棘輪分布也構成了刺猬複雜的體色，成為有利于僞裝的保護色。
刺猬還通過自己的行動最大限度地防禦這些荊棘。當它遇到敵人的傷害時，它會迅速将頭部、尾巴和腳包裹在中間，全身的荊棘向外升起，形成一個密集的、尖銳的"肉丸"，捕食者無法放下。這些凸起的棘輪在方向上并不均勻，而是面向各個方向，進而使它們的防禦更加緊密。
刺猬要一下子完成這項"絕迹工作"，還必須依靠對皮膚下複雜肌肉系統的高度協調和精确控制，尤其是與棘輪唯一相連的垂直毛發肌肉。相鄰的毛囊通常由同一組垂直毛肌連接配接，使垂直毛發肌與蓬松發根部的附着和牽引方向不同，當肌肉收縮時會向不同方向處追蹤，使棘輪向不同方向移動。
此外，刺猬上的刺也可以用作減震器，使蹲着的"肉丸"可以毫發無損地從樓梯的樓梯上跳下來。靈活而有彈性的棘輪，結合皮膚下的脂肪，對刺猬的身體有很大的緩沖作用，防止在覓食，求偶和交配等活動中意外跌倒。
求愛的過程是漫長而嘈雜的，包括戲劇性的表演。雄性刺猬需要連續幾個小時繞着雌性刺猬轉一圈，因為交配必須等待雌性刺猬的積極配合，否則是不可能做到的，隻要雌性刺猬稍微投下荊棘，雄性刺猬就會卡得不堪重負。
新生的刺猬幼崽有一個光滑的身體和柔軟的棘輪粘在皮膚上。但出生20小時後，這些軟刺就可以豎立起來了。
其實，刺猬的群體種類繁多，在分類上屬于哺乳期Ganglaua鴕鳥雉，共有約4種15種，包括刺猬、大耳膜、達斡爾、南非刺猬、森林刺猬等。它們的形狀大緻相同，但不同的類型在大小，頭發顔色，形狀上會有所不同。此外，覆寫物中還有毛茸茸的山狩，是刺猬的近親，共有約3屬6種，僅分布在東南亞，如刺猬。他們全身沒有荊棘，而且有刺毛，也可以起到一定的防禦作用。
此外，在形狀上與刺猬相似的還有另外一個群體，屬于科馬島，共有約4種，分布在馬拉加西、非洲，如馬島、馬來西亞島、小馬島、科馬島等。除了他們的臉和腹部，他們還覆寫着可以豎立的厚而堅硬的棘輪。奇怪的是，它們脖子上的刺不僅有毒，而且在咬入捕食者體内時也具有侵略性。
刺猬的特征也引起了仿生學家的注意。例如，美國已經開發出一種新的小型"毒刺探測器"來執行火衛一任務。這枚類似刺猬的圓形着陸器被尖刺包圍着，這些尖刺不僅在火衛一的不平坦表面上跳躍和滾動，而且還準确地到達目标位置，收集火衛一表面的土壤和岩石等資訊，并将其送回地球，以便将來人類登陸火星進行初步探索。
豪豬
豪豬，也被稱為箭豬和刺猬，是一種與刺猬同名的刺猬。豪豬的刺主要生長在背部，臀部和尾巴。雖然豪豬蜇蟲是由體毛，紡錘形，空心刺組成，但豪豬蜇傷在許多方面與刺猬蜇傷不同。
豪豬體型較大，一般是刺猬大小的3倍左右，刺更粗更長，數量比刺猬大得多。一隻成年豪豬有超過30，000個棘輪，其中大部分是3到5排，并且出生在厚厚的"肉鱗"彎曲表面上。豪豬比刺猬更長，更硬，長刺約200毫米，最粗糙的部分直徑可達6毫米。此外，豪豬的長度、直徑和形态差異很大，甚至兩個相鄰的荊棘也往往形狀不同，不像刺猬。
最大的差別是尾巴上的刺。幾十根荊棘末端的豪豬尾巴進化成硬毛，頂部浮腫，形狀像一群"小鈴铛"，走路時，這些"小鈴铛"互相撞擊，發出響亮而清脆的咔哒聲，咔哒咔哒的聲音，從幾十米外就能聽到，似乎在警告那些嗅出它的人： 不要靠近我，我不好。
通常，荊棘将豪豬身上的刺附在身體的桌子上，當遇到敵人的傷害時，迅速将荊棘豎起來，但它不能像刺猬那樣将自己的身體蜷縮成一個球，而是将身體回擊到另一邊的沖擊。這種行為表明，它不再滿足于像刺猬那樣的純粹被動防禦，而是借助實體棘輪主動出擊。
有時，它也可以靠力量将棘輪一塊一塊地彈射出來，像弓箭一樣，但這些"箭"射出的威力很小，沒有緻命性，也許隻是為了吓唬敵人。然而，由于這些棘輪上有尖端到尖端的，朝後的鱗片，這有助于将它們慢慢刺入肉中，捕食者可能會受到傷害，在嚴重的情況下，如果它們被皮膚捕獲，則會緻命。
避免被刺傷無疑是豪豬愛情生活中最值得注意的細節。在交配過程中，雌性豪豬背對着雄性豪豬，并将尾巴拱起在背部上方，因為雌性豪豬的尾巴下沒有刺，雄性豪豬的腹部也沒有刺。豪豬幼崽也比刺猬更好，刺猬出生時有一個完全發育的棘輪，可以在出生後20分鐘内使用。
豪豬被歸類為屬于哺乳期齧齒動物豪豬和美國豪豬，是小鼠的"近親"。目前約有3屬11種，生活在歐亞大陸和非洲，如馬來豪豬、南非豪豬、豪豬等。其中，不像其他隐藏在短尾刺下的豪豬，豪豬的尾巴很長，尾巴有一束毛，走路像掃帚拖着後面，就這樣得名了。
美洲豪豬約有4屬12種，全部生活在美洲，如美洲豪豬、卷尾豪豬、玻利維亞豪豬等，它們的體刺較短、較細、較鋒利，尤其在荊棘上有許多小鈎，往往深入敵方的肉體。
此外，在巴西還生活着一種新毛豪豬，又稱細針豪豬，它更類似于廣泛分布在南美洲的針狀硬毛鼠（又稱針狀大鼠），特别是由于前臼齒的相似性，是以被歸類為鼠中的群狀豪豬雅克。
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