我們生病了，有醫院和藥店為我們提供治療和藥物，但是如果生活在野外的動物生病了怎麼辦？
事實上，許多動物，如大象，黑猩猩，蜥蜴，甚至蜜蜂，都有一點藥物來收集草藥供自己治愈。這些草藥可以使它們感覺更好，或幫助消化，或預防疾病，或殺死寄生蟲，細菌，病毒等。
如何判斷動物是否正在服藥？
第一位注意到動物自我修複行為的科學家是日本京都大學的動物學家Yoshihiko Sada。黑猩猩專家關西西田（Kansai Nishida）帶領一組日本動物學家前往非洲坦尚尼亞的瑪哈爾山脈（Mahal Mountains）進行實地考察，在那裡他們觀察到黑猩猩正在吃一種雙刃骨頭植物的葉子。他感到困惑，因為葉子沒有營養價值。
後來，哈佛大學的一位氣候學家在瑪哈爾山脈以北的貢貝河野生動物保護區（Gombe River Wildlife Sanctuary）觀察到了類似的情況，一隻黑猩猩吞下了整個植物的葉子，甚至沒有咀嚼它。此後，一些科學家發現，許多其他動物也有類似的行為，表明這不是意外，很可能是這些動物故意的。但沒有人了解動物的這種行為意味着什麼。
直到1996年，日本京都大學的動物學家邁克爾·霍夫曼（Michael Huffman）才提出，黑猩猩可能是自我治療的。因為他觀察到葉子實際上是有毒的，大猩猩根本不會碰它們，而且便秘的黑猩猩在吃了它後的第二天就恢複了。當地的一位傳統治療師也告訴霍夫曼，他們會給植物的葉子下藥，是以霍夫曼推測黑猩猩吃它們是因為它們可以治愈疾病。
這種植物的葉子表面有很多短而硬的頭發，感覺很粗糙，想嘗一定很不好。赫夫曼認為，黑猩猩吃它是因為它們很粗糙，像砂紙一樣，可以洗肚子并清除寄生蟲。
霍夫曼是第一位研究動物自愈行為的科學家，他也制定了一套指導方針，以确定哪些植物對動物來說是好藥，畢竟它們每天吃很多東西。指南非常簡單，隻有四個，是以一旦提出，它們就會被廣泛使用：
1、這種植物不在動物的日常食譜中，通常基本上不會吃它;
2.這種植物幾乎沒有為動物提供任何營養;
3、這種植物在一年中的某些時期（如雨季）會被食用，這是動物感染大量寄生蟲的季節;
4.人群中其他健康個體不會吃它。
如果滿足所有這些标準，那麼這種植物就是動物的嬰兒藥物。研究人員現在已經觀察到40多種這樣的植物。
發現倭黑猩猩的治療
德國研究員芭芭拉·弗魯斯（Barbara Fruth）的一項新研究證明了霍夫曼的假設，即動物确實是自我治療的。
芭芭拉自1990年以來一直在研究倭黑猩猩。黑猩猩，也被稱為侏儒黑猩猩，以比黑猩猩更苗條，更苗條而聞名。2007年10月和2009年6月，Barbara帶領研究小組兩次前往非洲剛果盆地進行實地考察。
在剛果共和國薩隆加國家公園的邊緣觀察到的倭黑猩猩群距離最近的村莊25公裡。研究人員每天步行追蹤倭黑猩猩，徒步登山，爬樹和藤蔓。他們仔細觀察并記錄了倭黑猩猩的每一個動作，甚至每分鐘咀嚼幾次。他們觀察到倭黑猩猩會把藤蔓植物的葉子拉下來，用舌頭吐痰潤濕它，然後把它卷起來吞下，不咀嚼。
這是塔列斯分支的葡萄藤植物。芭芭拉發現葡萄藤植物不是倭黑猩猩日常飲食的一部分，倭黑猩猩攝入它的時期是寄生蟲爆發的時間。這符合霍夫曼制定的标準，是以該植物應該是倭黑猩猩的草藥。
植物的葉子表面也大量布滿了絨毛，由二氧化矽組成，可加速胃腸道蠕動，并将食物通過腸道所需的時間從35小時減少到6小時。研究人員還檢查了倭黑猩猩的糞便樣本，發現微小的寄生蟲粘在二氧化矽毛發上。似乎生病的倭黑猩猩吃葉子來清理腸道中的寄生蟲。
一種多樣化的自我修複技術
還有許多其他具有醫療技能的動物，例如生活在北美南部的叽叽喳喳的雞（俗稱火雞）。當小火雞被大雨困住并倒下的雞肉時，它們的父母強迫它們吞下苦藥，休息香葉，以防止感冒。而貪婪的野貓，如果不是不小心吃了有毒的東西，就會趕緊去尋找藜麥草。這種苦澀、有毒的藜麥含有引起嘔吐反應的生物堿。所有有毒的東西都吐出來後，野貓自然會慢慢好轉。
除了吃藥，一些動物也會應用藥。有一次，有人在美國抓到一隻腋窩，發現它的腰上有一顆大痣，以為它有惡性良性腫瘤。一看清，才發現原來是長臂猿受傷了，那大蜻蜓是自己嚼了一堆香葉。這種芬芳的葉子具有抗炎特性，被當地印第安人用來愈合。
動物不僅用來治療疾病，還有很多奇怪的東西，比如"山淚"。烏茲别克斯坦的獵人經常遇到一個奇怪的事實，即受傷的動物總是跑到山洞裡。有一天，當一隻受傷的黃羊向山洞的方向跑去時，好奇的獵人終于忍不住決定找出答案，悄悄地追了過去。看到黃羊跑到洞穴的牆壁上，緊緊抓住靠近石牆的受傷屍體。沒過多久，受傷的黃羊就止血了，恢複了體力。獵人在黃羊粘貼的石牆上發現了一種粘稠的液體，如黑色的野生蜂蜜，在當地被稱為"山淚"。受傷的動物用它來治愈傷口。後來，科學家研究了"山淚"，發現它們含有30多種可以幫助愈合傷口的微量元素。如果用于治療骨折，它比通常的治療更有效。
更重要的是，許多鳥類也自己做"藥浴"！使用的藥物是螞蟻酸，這是去除皮膚寄生蟲最有效的東西之一。一隻森林紅螞蟻可以産生2毫克的螞蟻酸，相當于其體重的18%，在危急情況下可以噴灑20厘米。很多鳥都知道螞蟻酸的美，是以它們故意用嘴巴破壞蟻巢，激怒螞蟻，然後展開翅膀遮住蟻穴。蟻倉皇帝對敵會噴灑大量的螞蟻酸，這樣鳥兒就有了免費的"藥浴"就可以洗淨。
醫學是天生的還是學來的？
但這些動物自愈的能力從何而來呢？例如，麻雀和其他鳥類如何學會收集煙頭，尼古丁可以減少巢穴中的蜱蟲感染？蜜蜂和樹蟻如何知道如何用樹脂對抗細菌？
有些自我治療的方法顯然是最近才學會的，比如鳥兒開始收集大量的煙頭是沒多久，畢竟香煙問世還不到兩百年。然而，更多的治療方法具有悠久的進化曆史。
最簡單的進化路線之一是，數百萬年前的某一天，一種動物，如大猩猩，有胃痛，對于一些未知的事故，它吃了一種植物，感覺好多了。然後它會記住這段經曆，以後有胃痛時會尋找植物。
密歇根大學（University of Michigan）生态學和環境生物學教授馬克·亨特（Mark Hunter）認為這是一個非常合理的假設。可能是一些突變導緻大猩猩嘗試了它們通常不會吃的植物，并且在吃完後感覺更健康。結果，這種突變型大猩猩壽命更長，後代更多，這種行為慢慢儲存下來。
那麼，如何将這些自我修複技能傳授給下一代呢？
聰明的生物，如猿類，有能力将知識傳遞給後代，互相觀察，并通過聲音和手勢進行交流。是以，後代的藥物是從母親那裡學到的，然後當他們注意到各種植物的有益效果時得到加強。
但對于像果蠅和蜜蜂這樣基本上沒有大腦并且沒有長輩可以"教導"的生物來說，治愈自己的能力可能會通過遺傳記憶傳遞給下一代，這成為一種自然的本能行為。例如，果蠅使用酒精來保護自己免受寄生蜜蜂的侵害，而黑脈金斑蝴蝶則将卵産在一種名為marmaline的小灌木上，這種灌木也對寄生蟲具有抵抗力。
應用前景廣闊
研究動物自愈行為的科學家認為，人類可以向動物學習，特别是在尋找新藥方面。許多民間偏見和藥物，特别是在欠發達國家和地區，都是由傳統醫務人員通過觀察動物的自愈行為來學習的。
美國埃默裡大學的研究人員研究了黑脈金斑蝴蝶偏愛的乳腺，發現黑脈金斑蝴蝶利用琺琅石分泌的強心類固醇來對抗寄生蟲。強心髒類固醇是一種類固醇，常有毒，對心髒有很強的作用，現在臨床上常用作心髒強劑，以及緩解疼痛和幫助治療哮喘。
動物生物醫學是在研究動物自愈行為的基礎上建立起來的新學科，其主要任務是通過觀察動物行為來發現新藥。
除了發現新藥外，了解動物的自愈行為也有助于畜牧業。例如，綿羊在收縮腸道線蟲後選擇食用富含單甯的植物。雖然單甯味道不好，而且味道澀澀，但它們可以殺死寄生蟲，減少感染。考慮到這一點，牧場可以在寄生蟲爆發的季節用富含單甯的植物補充綿羊，以預防和治療寄生蟲感染，進而提高畜産品的品質和産量。