桑哥雖然出生于畏兀兒族，但是他從小就十分聰慧，故少年時代就開始識字讀經，懂得西域好幾個國家的語言。年齡稍大些後，因其通多族言語而做過西蕃譯吏。西蕃地處交通要道，商旅往來頻繁，商業非常興盛。桑哥從小生活在這裡，學會了經商牟利，
并學會了商人的精明與狡猾，以懂經營而作為将來的政治資本。桑哥發迹的機遇是佛教。因為桑哥懂得很多種語言，而被忽必烈從譯吏提升到總制院正院使，負責全國佛教事務兼吐蕃政教事務。這使桑哥有大量的機會接觸元世祖忽必烈，
他經常向忽必烈言及财利之事。這正好迎合了忽必烈的意思，因為當時社會經濟衰落，元朝的統治出現了财政危機。為了擺脫經濟困境，極需精通發财之術的人當政。桑哥恰逢其時地出現在忽必烈的視線裡。
有一次，中書省要為寺院買一批燈油，派了一名漢人官員李留判去辦理，桑哥知道後非要自己去買，讓中書省把油錢交給他。司徒不同意，說買油這種小事情不應該他去做。但桑哥堅持要自己去買，
最後甚至為此兩人大打出手。桑哥的目的是想用油錢去倒賣燈油牟取利益，最後桑哥終于以低廉的官價購買到了油，并以高價賣出，獲利豐厚，既買回了油，
又以所營息錢進獻給了朝廷。忽必烈聽說了這件事情，對桑哥的理财本領更是刮目相看。于是桑哥便漸漸得到了忽必烈的寵信。
至元二十四年(公元1287年)閏二月，元朝設定尚書省，桑哥與鐵木兒并為平章政事。桑哥終于當上了宰相。他負責主持财政大事，成為顯赫一時的重臣。
從此，天下大權盡歸尚書。三月，桑哥提出了使用新鈔“至元寶鈔”的建議，原來的“中統寶鈔”仍然使用。并确定了新鈔一貫，相當于舊鈔五貫。國庫當時虧空數目巨大，僅此一項，就将國庫虧欠數目的五分之四轉嫁到社會上。緻使社會物價飛漲，民用匮乏。
桑哥為政期間，任意加重百姓的賦稅，緻使民不聊生。有的百姓不堪重負，紛紛自盡。有的逃入山林為盜賊，天下一片騷動，江淮一帶更加嚴重。但貪官污吏們都說桑哥的好話，這都是桑哥苦心安排的。
桑哥甚至還讓他們為自己樹碑立傳。忽必烈不知道其中的内情，隻是說：“人民要為他樹碑立傳那就立吧。”于是翰林院寫了碑文，題曰：《王公輔政之碑》。桑哥獨攬大權之後，牟利的手段滲透到了各個領域，甚至是隻要肯出高價，
即使犯了罪，都可以不被判處徒刑；隻要肯向他出錢賄賂，就可以買得爵位。桑哥的逆行倒施，使得天下人都對其恨之入骨。至元十六年(1279年)，全國起義多達400餘起，其中最為著名的是江南鐘明亮起義。農民起義如火如茶，
給元朝統治者以沉重的打擊。這些起義迫使元朝統治者對起義動機進行反思，忽必烈受到震動，多次召集寵信大臣不忽木詢問症結，不忽木說：“桑哥欺上瞞下，貪贓枉法，紊亂朝政，陷害忠良。于是百姓失業，盜賊蜂起，桑哥不誅滅，遺患無窮。”
至元二十六年(1289年）十二月，南台侍禦史程文海上書說：“當今權奸用事，尚書以搜刮人民錢谷為要務，他所委任的下屬都是A錢腐敗以敲詐人民為能的人。江南之是以盜賊增多，就是因為他們無法承受這種盤剝。臣以為應當廓清尚書省的權限，
讓尚書省行使它應該行使的職權，罷免那些盤剝百姓的官吏，對人民實行恤民愛民的政策，這是對國家有好處的。”桑哥得知這些奏書大怒，六次上奏要殺程文海。但都沒有得到忽必烈的允許。
至元二十八年（1291年）正月，集賢直學士趙孟頫謂奉禦徹裡說：“皇上說賈似道(南宋奸臣)荒淫誤國，又責備留夢炎(南宋宰相)不向南宋皇上報告賈似道的罪惡。而今，桑哥的罪比賈似道的還勝，如果我等不将他的罪孽告訴皇上，他日我等必然無法逃脫幹系。但是我隻是一個被疏遠的臣子，我說的話皇上一定不肯聽。”徹裡遂向世祖陳述了桑哥奸貪誤國、禍害人民的種種罪孽，言詞非常激烈。忽必烈當時不太相信，
是以對徹裡大發雷霆，命左右打他的臉.血湧口鼻。不久，世祖又召他詢問這件事情，徹裡更加強辯，說：“我與桑哥無仇，之是以這樣極力控訴桑哥之罪孽，最主要的是為了國家。”衆大臣及皇孫也先帖木兒也都說桑哥專權貪貨的種種罪孽，于是忽必烈便萌生了殺桑哥的心願至
元二十八年（1291年）二月，忽必烈令侍禦史杜思敬與桑哥靜論。解論多次，桑哥都理屈詞窮。世祖于是責令禦史台說：“桑哥為惡四年之久，其奸贓之事很多，你們這些台臣，難道一點都不知道嗎?知道而不彈劾他，你們的責任心都到哪去了?”
公元1291年七月，忽必烈下令殺桑哥，沒收了他的全部家産，查抄到的珍寶有宮廷内所藏的一半之多。元世祖花了三年的時間才推倒桑哥，誅殺了部分貪官污吏。但是，元朝的政風沒有多少改變。桑哥在執政期間，曾經暗示手下為其樹碑立傳，歌功頌德，這一塊碑也成了桑哥的恥辱碑。