桑哥虽然出生于畏兀儿族，但是他从小就十分聪慧，故少年时代就开始识字读经，懂得西域好几个国家的语言。年龄稍大些后，因其通多族言语而做过西蕃译吏。西蕃地处交通要道，商旅往来频繁，商业非常兴盛。桑哥从小生活在这里，学会了经商牟利，
并学会了商人的精明与狡猾，以懂经营而作为将来的政治资本。桑哥发迹的机遇是佛教。因为桑哥懂得很多种语言，而被忽必烈从译吏提升到总制院正院使，负责全国佛教事务兼吐蕃政教事务。这使桑哥有大量的机会接触元世祖忽必烈，
他经常向忽必烈言及财利之事。这正好迎合了忽必烈的意思，因为当时社会经济衰落，元朝的统治出现了财政危机。为了摆脱经济困境，极需精通发财之术的人当政。桑哥恰逢其时地出现在忽必烈的视线里。
有一次，中书省要为寺院买一批灯油，派了一名汉人官员李留判去办理，桑哥知道后非要自己去买，让中书省把油钱交给他。司徒不同意，说买油这种小事情不应该他去做。但桑哥坚持要自己去买，
最后甚至为此两人大打出手。桑哥的目的是想用油钱去倒卖灯油牟取利益，最后桑哥终于以低廉的官价购买到了油，并以高价卖出，获利丰厚，既买回了油，
又以所营息钱进献给了朝廷。忽必烈听说了这件事情，对桑哥的理财本领更是刮目相看。于是桑哥便渐渐得到了忽必烈的宠信。
至元二十四年(公元1287年)闰二月，元朝设置尚书省，桑哥与铁木儿并为平章政事。桑哥终于当上了宰相。他负责主持财政大事，成为显赫一时的重臣。
从此，天下大权尽归尚书。三月，桑哥提出了使用新钞“至元宝钞”的建议，原来的“中统宝钞”仍然使用。并确定了新钞一贯，相当于旧钞五贯。国库当时亏空数目巨大，仅此一项，就将国库亏欠数目的五分之四转嫁到社会上。致使社会物价飞涨，民用匮乏。
桑哥为政期间，任意加重百姓的赋税，致使民不聊生。有的百姓不堪重负，纷纷自尽。有的逃入山林为盗贼，天下一片骚动，江淮一带更加严重。但贪官污吏们都说桑哥的好话，这都是桑哥苦心安排的。
桑哥甚至还让他们为自己树碑立传。忽必烈不知道其中的内情，只是说：“人民要为他树碑立传那就立吧。”于是翰林院写了碑文，题曰：《王公辅政之碑》。桑哥独揽大权之后，牟利的手段渗透到了各个领域，甚至是只要肯出高价，
即使犯了罪，都可以不被判处徒刑；只要肯向他出钱贿赂，就可以买得爵位。桑哥的逆行倒施，使得天下人都对其恨之入骨。至元十六年(1279年)，全国起义多达400余起，其中最为著名的是江南钟明亮起义。农民起义如火如茶，
给元朝统治者以沉重的打击。这些起义迫使元朝统治者对起义动机进行反思，忽必烈受到震动，多次召集宠信大臣不忽木询问症结，不忽木说：“桑哥欺上瞒下，贪赃枉法，紊乱朝政，陷害忠良。于是百姓失业，盗贼蜂起，桑哥不诛灭，遗患无穷。”
至元二十六年(1289年）十二月，南台侍御史程文海上书说：“当今权奸用事，尚书以搜刮人民钱谷为要务，他所委任的下属都是贪污腐败以敲诈人民为能的人。江南之所以盗贼增多，就是因为他们无法承受这种盘剥。臣以为应当廓清尚书省的权限，
让尚书省行使它应该行使的职权，罢免那些盘剥百姓的官吏，对人民实行恤民爱民的政策，这是对国家有好处的。”桑哥得知这些奏书大怒，六次上奏要杀程文海。但都没有得到忽必烈的允许。
至元二十八年（1291年）正月，集贤直学士赵孟頫谓奉御彻里说：“皇上说贾似道(南宋奸臣)荒淫误国，又责备留梦炎(南宋宰相)不向南宋皇上报告贾似道的罪恶。而今，桑哥的罪比贾似道的还胜，如果我等不将他的罪孽告诉皇上，他日我等必然无法逃脱干系。但是我只是一个被疏远的臣子，我说的话皇上一定不肯听。”彻里遂向世祖陈述了桑哥奸贪误国、祸害人民的种种罪孽，言词非常激烈。忽必烈当时不太相信，
因此对彻里大发雷霆，命左右打他的脸.血涌口鼻。不久，世祖又召他询问这件事情，彻里更加强辩，说：“我与桑哥无仇，之所以这样极力控诉桑哥之罪孽，最主要的是为了国家。”众大臣及皇孙也先帖木儿也都说桑哥专权贪货的种种罪孽，于是忽必烈便萌生了杀桑哥的心愿至
元二十八年（1291年）二月，忽必烈令侍御史杜思敬与桑哥静论。解论多次，桑哥都理屈词穷。世祖于是责令御史台说：“桑哥为恶四年之久，其奸赃之事很多，你们这些台臣，难道一点都不知道吗?知道而不弹劾他，你们的责任心都到哪去了?”
公元1291年七月，忽必烈下令杀桑哥，没收了他的全部家产，查抄到的珍宝有宫廷内所藏的一半之多。元世祖花了三年的时间才推倒桑哥，诛杀了部分贪官污吏。但是，元朝的政风没有多少改变。桑哥在执政期间，曾经暗示手下为其树碑立传，歌功颂德，这一块碑也成了桑哥的耻辱碑。