在中國曆史上，有一等所謂仕宦之家，往往以世代為官作宦而自誇。其實所謂世代，很少有超過三、四代的。東漢末年的袁紹常常炫耀他家“四世三公”，然而到了他這一代也就“氣數”已盡了。“一聲震得人方恐，回首相看已化灰”。《紅樓夢》中的這一謎語形象地說明，那些赫赫揚揚的仕宦人家隻不過是一時的榮華富貴，很快也就煙消雲散了。
有，從明代延續到清代的海甯陳家就是其中之一。
海甯陳家崛起于明代中葉。當年有陳輿郊、陳輿相兄弟倆，一位官至提督四夷館太常寺少卿，一位是貴州布政使。其後代中的陳元晖、陳祖苞在明萬曆年間同時考中進士，做了大官。到了第三代，陳之貞是崇祯朝的榜眼，入清後在朝廷當上了大學士。第四代陳元龍是宰相、陳選是禮部尚書、陳論是刑部侍郎。其後又有陳世绾，在雍正年間是巡撫，乾隆年間拜相。他的侄兒陳用敷為巡撫。其時已到了乾隆中葉。陳家代代有人在朝中做大官，曆二百餘年而不衰。倘若連中、下等官員也算進去，向前可推到明朝正德年間的陳中孚，向後可以延續到嘉、道年間，時間則更長。
陳家仕宦顯達，不僅時間長，更奇的是往往父子兄弟同登一榜。康熙四十二年癸未科，陳家有三人同中進士。到了康熙五十六年乙未科，又有三人同榜。科舉考試，全國參試的讀書人衆多，一科進士多者不過二百來人，陳家獨占三席，況且不止一次，這不能不使人們側目相視。從清朝初年開始，人們談論官閥，首屈一指的就是“海甯陳家”。若論起陳家的影響有多大，這裡有一個例子。
到了清道光年間，陳氏後裔中有一陳崇禮，本是佐貳（輔佐官）起家，累官至建昌道的道台。有一次，道光皇帝召見他，問起其出身。陳崇禮心想，如今世人都看中科舉，佐貳出身怎好意思開口。他靈機一動，擡出祖宗的名字，答非所問地說自己是陳元龍和陳世绾的後代。道光帝一聽到這兩個人的名字就莞然明白過來，說：“汝固海甯陳家也。”随即将他提拔為鹽運使。
連深居官中的皇上也熟悉海甯陳家。而陳崇禮就憑着“海甯陳家”這塊招牌，不但高升，還撈了個肥缺。由此可見陳家不一般。
海甯陳家如此興隆，使世人感到十分神奇。陳氏自己則把這件事說得玄而又玄。有個叫陳其元的人在《庸閑齋筆記》中說：“我家本來是渤海高氏，在宋朝時是皇親國戚，後來随宋高宗南渡，落籍臨安（今杭州市）。始祖（家譜中的第一代）高諒遊學到了海甯，因為困乏，就在趙家橋上歇足，忽然落入水中。橋旁有個開豆腐店的陳明遇，正在午休，夢見有青龍蟠着橋下去，突然驚醒，正巧看見有一個男人掉在水中，急忙救起，知道是世族人家的子弟，就留在家中，并招為女婿。不久生下一個男孩，取名陳榮，長大後也以豆腐店為生。
“有一天，陳榮半夜起身磨豆腐，偶爾從門縫中瞧見有兩盞燈籠正遠遠而來。他感到奇怪，就悄悄閃到門外偷看，原來是一個讀書人和一個道士。隻見那道士指着豆腐店旁邊的一塊地說：‘這裡最吉利。死後葬在這裡，後代中必定有位極人臣的，并且有一石八鬥芝麻官數（指一石八鬥芝麻有多少粒，後代中就有多少人做官）。’讀書人反問說：“憑什麼來驗證你的話呢？道士回答說：“在這裡埋下兩枚雞蛋，明天這個時辰就會孵出小雞來。’于是，讀書人取來兩枚雞蛋，如法埋于土中。
“第二天，陳榮照例起身磨豆腐，忽然想起昨天的事，就去瞧個究竟，果然看到有兩隻小雞。他正驚駭間，又見兩隻燈籠由遠及近。這時小雞已被他從土中挖出，不能再埋進去。于是，他急忙回家取來兩枚雞蛋，埋入原地，然後躲在一旁，屏息窺伺。
“不一會兒，那二人就來了。道士滿有把握地蹲下身來用手扒土，發現仍是雞蛋，頓時傻了眼。讀書人責怪他說話不靈驗。道士楞了半晌方才大惑不解地說：“或許是氣運還沒有到吧。’二人垂頭喪氣傳回，不再來了。
“過了若幹年，陳榮估計那讀書人和道士早就忘記這件事了，這才奉父親高諒的骨甕遷葬到當初道士指定的那塊地方。二代以後，果然有登科及第的。到如今已三百年，凡十三代，其中考取舉人、進士的有二百多人，在朝廷當宰相的三人，當尚書、侍郎、巡撫、布政使這一等官的十一人。當初葬始祖時，陳榮曾在墓上種了一株檀樹，是以堪輿家都稱為‘海甯陳氏檀樹墳’。聖祖仁皇帝（即康熙帝）南巡時，聽說這麼段奇異的事情，還曾經來觀看過。”
上述陳其元有關陳家官運亨通的這一段解釋，不過是齊東野語、無稽之談，很難被世人所承認。大家甯可相信另一種說法，即清朝有一個皇帝本是陳家的子孫，他就是乾隆皇帝。在清朝後期，從缙紳一直到婦孺，沒有不知道海甯陳家有個兒子當了皇帝的。以緻流傳下一首民謠：“陳與帝，共一宗”。