卓别林自稱1889年4月16日出生于下倫敦南沃克區東沃爾沃斯大街，但當地并沒有他的确切出生證明檔案。從1896年的6月到1898年的1月，少年查理隻是漢威爾中心區濟貧學校的一名普通常住居民 。1898年的聖誕節，還不滿10歲的小查理成為了一名專業的舞台劇演員。
由于父親的職業的關系，他加入了當時的一個少年劇團。在經過數周訓練之後，傑克遜很快標明了劇團表演舞蹈的成員。1900年的聖誕節，這個名叫蘭開夏的劇團得到了在舞劇《灰姑娘》中演出廚房中的動物們的機會。在這場戲中，年幼的卓别林裝扮成一隻貓，并第一次有機會通過表演來引人發笑。
1901年春，查理離開了蘭開夏劇團。同年5月9日，他的父親去世，年僅37歲，無法再繼續對他的幼子提供任何形式的幫助了。 在接下來的兩年時間裡，小查理做過各種各樣的工作：賣花童、理發店小工、醫生的小工，還有報童。但他大多數時間是在一個玻璃廠和一家印刷廠裡工作。他還曾經在一家私人企業中制做過玩具船。
1903年5月，他的哥哥西德尼出海歸來，打算憑借他在船上學會的娛樂表演登上舞台。1906年5月，他加入了另一部舞台劇《凱西的宮廷馬戲團》并為該劇目表演了一年多。在17歲時，查理已經開始在喜劇劇目中出演主要角色了 。1908年，卓别林與英國的雜耍戲院經理弗雷德·卡爾諾簽了約，又在1910年的9月續了3年的約。
1912年9月，他被選中參加卡爾諾劇團在美國的巡回演出。這次巡回從1910年的9月一直持續到1912年的6月。與他一同參加巡演的還有蘭開夏劇團的一名年輕喜劇演員史丹利·傑弗遜，也就是後來的斯坦·勞瑞爾。1913年的春天，卓别林被要求與啟斯東電影公司的紐約總公司克塞爾和鮑曼公司聯系。雙方于1913年的9月23日簽訂了一年的工作合約。
1914年，卓别林的處女電影《謀生》上映。之後又拍攝了《20分鐘的愛》（Twenty Minutes of Love）和《美寶的婚姻》（Mabel's Married Life）等多部電影 [4] 。1914年底，卓别林的為期一年的合同到期了。這時候Essanay電影公司以每周1250美元的工資和10000美元的簽字費挖走了卓别林。
在Essanay電影公司，卓别林争取到了更大的自由空間，也遇到了他日後的妻子埃德娜·珀維安斯。《流氓》讓他開始用喜劇表現底層人民的生活，《工作》中強烈的諷刺意味讓他得到掌聲。在結束了Essanay電影公司日子之後，電影《查爾斯·卓别林的滑稽戲》和《三重麻煩》未經卓别林的同意，就被擅自播出了，卓别林起訴之後并沒有獲得法律上的認可。
1917年6月17日，卓别林與First National Exhibitors Circuit公司簽署了被大肆炒作的“百萬美元合同”，這家公司将為卓别林獨立制作的8部影片每部影片提前支付125000美元。第一部完工的電影是《狗的生活》，随後推出的是1918年的《從軍記》、1919年的《光明面》和《快樂的一天》。
1918年，由于在獨立性方面獲得了巨大的提升，卓别林建立了自己的制片廠。卓别1918年的卓别林在這一期間還進行了一些獨立制片活動。他在喜劇記錄片《如何制作電影》中展示了他的新制片廠。發行公司拒絕發行這部記錄片，這一記錄片在七十年後被重新制作才進行了放映。《債券》是卓别林電影制片廠為戰争所作的努力，是一部呼籲人們購買戰争債券的喜劇片。
1923年的電影《巴黎一婦人》中，卓别林客串了一名車站搬運工。1925年的《淘金記》和1928年的《馬戲團》為卓别林赢得了學院獎。1931年因為《城市之光》的首映卓别林來到倫敦，轉年才傳回，他的下一部影片是1936年的《摩登時代》。四年之後他拍攝了《大獨裁者》 ，他在片中分别扮演猶太理發師和希特勒。1947年他拍攝了《凡爾杜先生》。
1952年，他的電影《舞台生涯》上映，同年他移居瑞士。1957年的《紐約王》被認為是對這段生活的寫照。1967年他拍攝了最後一部影片《香港女伯爵》。英國女王伊麗莎白二世1975年授予已經86歲的卓别林爵士封号。1977年12月25日聖誕節早上，卓别林在其家中睡眠時安然去世，享年88歲。
肥褲子、破禮帽、小胡子、大頭鞋，再加上一根從來都不舍得離手的拐杖，卓别林用他的表情和動作将美國默片帶到最高峰，從他的首部電影開始，卓别林對社會底層人物的真實描繪吸引了左翼知識分子，但與此同時，這在保守的美國引發了右翼人士的警覺。聯邦調查局早就1923年初就開始記錄有關他的活動和他助手的檔案。但從未發現發他有過違法。