這個中國曆史最後一個劊子手就是鄧海山，他出生在湖南長沙的一個貧苦家庭。當時國家還在清朝的統治之下，處決犯人都是砍下首級，是以當時基本上每個地方的官府都會配備了劊子手。但是劊子手經常要取人性命，和死人打交道，一般人都不願意幹，有的時候官府還需要直接點名，強制讓人來任職劊子手。即便後來到了清朝，登記在刑部獄押司管理處的劊子手也并不多。但是鄧海山卻顧不那麼多，他長大之後，時局越發的動蕩，到處都是戰亂。為了混口飯吃，他興起了當劊子手的念頭。因為劊子手太過損陰喪德，官府給的工資比較高。
鄧海山
劊子手這個職業雖然不受歡迎，但是也不是想學就學的，畢竟物以稀為貴。一般年紀越大，資曆越長的劊子手越吃香，會被手下的小喽啰尊稱為外婆。學當然就要跟手藝最好的學，鄧海山的目标就是當時湖廣行省的外婆，一個名叫佟紹箕的劊子手。為了近水樓台先得月，鄧海山花光了身上所有的積蓄，托關系在湖廣行省衙門内謀了個衙役的職務。由于經常需要押送死刑犯去刑場，一來二去，鄧海山如願以償的和佟紹箕搭上了關系。但這還不夠，頭腦靈活的鄧海山，還會時不時帶着酒找佟紹箕喝兩杯，拉拉家常，說說心裡話。佟紹箕因為做劊子手的原因，朋友并不多。久而久之，就把鄧海山當成了自己的忘年交。知道鄧海山有當劊子手的刑想法後，毫不猶豫的就把他收做了關門弟子。
鄧海山正式成為佟紹箕的徒弟，開始學手藝的時候，才發現原來劊子手這個古老的行業，經過時間的積累，裡面的各種講究非常多，并不是那麼容易學的。一個好的劊子手，要做到幹脆利落的一刀切。也就是手起、刀落、頭掉，一氣呵成。讓犯人少受痛苦的同時，也避免亂砍造成場面過于血腥。為了能做到這種地步，鄧海山每天天不亮就起來揮刀鍛煉臂力。當時劊子手為了完整的砍下犯人的頭，行刑用的是鬼刀，都非常的重，沒點臂力是舉不起來的。更何況劊子手不僅僅隻是需要舉的起刀，還要求刀揮出去角度是最适合砍下犯人頭的。擁有足夠的臂力後，鄧海山在佟紹箕的指導下，開始練習砍冬瓜。冬瓜扔到空中，鄧海山必須按照佟紹箕不同的要求，從各種刁鑽的角度，将冬瓜沿着他畫的線，整齊的砍成大小不一的兩半。
雖然在砍了數百個冬瓜之後，鄧海山就已經能完成佟紹箕的所有要求了。但鄧海山卻還是不能上刑場，畢竟冬瓜是死物，人是活物，砍起來差距還是很大的。也需要足夠的膽量，才能毫不手軟的取下自己同類的性命。為了能更接近那種感覺，鄧海山又開始走街串巷的幫人殺豬。因為鄧海山分文不收，找他殺豬的人非常多。很快鄧海山就麻木了，在白刀子進，紅刀子出的時候，眼睛都不帶眨一下的。這個時候，鄧海山才算正式出師。
在劊子手行業中，流傳下來的一直有這樣一個說法“刀殺過百，便是大兇。”是以在鄧海山第一次上刑場之前，師傅佟紹箕特意把他叫到身邊，語重心長的叮囑他，在砍99個頭之後，就要及時收手，少造一些殺孽，為自己和以後的家人多少積下點陰德。可鄧海山卻不以為意，殺99個也是殺，殺100個也是殺，也沒差多少。于是鄧海山認為佟紹箕這是在迷信，并沒有當回事。不過，雖然鄧海山心裡是這麼想，但是初入職場，以後還要仰仗佟紹箕，是以還是滿口答應了。
鄧海山當時的工資是按人頭計算，砍一個頭就是4兩銀子，相當于一個普通家庭半年的開支。由于鄧海山的技術好，不僅能讓犯人少受苦，遺容安詳；還能讓犯人頭被砍後，身上少濺血，是以很多犯人的家屬都給用錢财收買鄧海山，希望他出面幫忙行刑。也正因為這樣，鄧海山在賺得盆滿缽滿的同時，沒過幾年，就已經砍滿的99個人頭。
但鄧海山卻不想就此收手，他是窮苦出生，在做劊子手之前吃盡了苦頭。通過劊子手掙到錢之後，就像被解除封印一樣，開始報複性消費，吃喝嫖賭也變得樣樣精通，突然要由奢入儉，他根本就就接受不了。是以鄧海山将師傅佟紹箕的叮囑遠遠的抛在了腦後，繼續在刑場收割人頭。直到清朝滅亡後不久，新政府頒布了《懲治盜匪法》，規定處決死刑犯開始用槍斃。鄧海山這才正式結束了劊子手的生涯。不過此時的他，前前後後已經砍下了300人的首級。
不能做劊子手了，鄧海山不得不重新找工作，但是人家隻要一聽說他以前是做劊子手的，就馬上把他打發走了，生怕鄧海山的晦氣，會影響到自己的生意。而且清朝時，很多刑場都是設在市集之中，是以很多人都認識鄧海山這個常在刑場出現的老面孔，他想隐瞞自己的身份都不行。此外，鄧海山還娶不到媳婦，就算他肯出豐厚的彩禮錢，也沒有願意嫁給他這個專門撈陰門錢，有損陰德的人，如果被牽連了，那就得不償失了。
鄧海山晚年
鄧海山雖然找不到工作，但花錢大手大腳的毛病卻一時改不掉，是以很快就敗光了積蓄，隻能四處乞讨為生。晚年，無兒無女的鄧海山，找到一家寺廟想要出家贖罪，但是由于他殺生太多，被拒絕了。最終1925年的時候，孤獨終老的鄧海山在一個破廟中凄涼的死去。
俗話說“不聽老人言，吃虧在眼前”。老一輩經過的事和走過的路都要更多，對這個世界的認識也要更為深刻。是以那些口耳相傳的智慧，還是有很多值得我們學習的。