常寶堃在北韓
藝名“小蘑菇”的常寶堃可以說是天賦最高，後天最努力，态度最認真的相聲表演藝術家。他三歲變戲法，六歲說相聲，九歲拜張壽臣為師，十六歲與趙佩茹搭檔，二十九歲時參加慰問團在北韓戰場犧牲，獻出了年輕的生命，成為相聲界最大的損失，天津萬人空巷為這位英雄送行。
常寶堃1922年生在張家口，父親是江湖藝人常連安。他三歲時就随父親在張家口撂地變戲法，以“仙人摘豆”博得觀衆的喝彩。這時候常寶堃話還說不清楚，走路還不利索，便與父親共同挑起了養家糊口的重擔。六歲時，父子倆開始說相聲，因為張家口盛産蘑菇，常寶堃得了個藝名“小蘑菇”。
這對父子當時能表演十幾段相聲，父親給兒子捧哏，跑開了天津、濟南、南京、大連、青島等地的碼頭。常寶堃八歲重回天津，在侯家後順義茶園表演，已經能說三十幾段相聲了，并且在天津立住了腳。九歲時，他拜張壽臣為師。
常寶堃
三年後，常寶堃在新開業的中原公司登台，在中華電台播音，天津人慢慢熟悉了這位“小蘑菇”，他成為當時天津最火的童星。每到春節，常寶堃在電台裡向聽衆拜年，觀衆就把壓歲錢直接寄到了他家裡。
舊社會藝人再火爆，也得受氣。有一次，常寶堃跟父親去趕一處堂會，主家的當家人摸着他新剃的又亮又光的腦袋，同時轉身和别人說話，煙灰一下又一下地彈在他的腦袋上，他隻能忍着淚不敢動，常連安還得在旁邊陪笑。
常寶堃十六歲時與趙佩茹合作。趙佩茹也是打國小戲法，拜焦壽海為師學相聲，在寶字輩藝人中拜師最早，是門長大師兄。李伯祥是趙佩茹的大弟子，後來侯耀文由李伯祥帶拉師弟拜入趙佩茹門下。常寶堃與趙佩茹互為捧逗，堪稱相聲史上少有的一對火爆搭檔，二人共同進步，騎車上電台的路上還在一起推敲字眼兒。
常寶堃趙佩茹
二十歲時，常寶堃與魔術家陳亞南等人組織兄弟劇團，除繼續鑽研對口相聲外，還兼演笑劇。他以“活寬”著稱，學得多，會得多，基本功紮實，擅長說逗，他演的《燈謎》《五紅圖》《大審》等相聲環環相扣，浪浪相催，于緊密無間中見火熾、諧趣。
解放後，常寶堃發現藝人地位大幅度提高。他年輕、熱情，珍視自己的藝術前途，要做一個新藝人，開始搞相聲改革，和趙佩茹一起研究如何在相聲中加進新内容，又研究如何去掉相聲中一些侮辱人的字句。他深感自己沒念過書的痛苦，在天津文代會上發言，希望老舍先生能常來天津，幫助相聲改革。他愛說兩句話：“不學習，不得了，學習了，了不得！”并把這兩句話轉抄給周圍的演員。
有個聽衆聽過常寶堃的《挖地溝》，懇切地寫信勸他修改一些歪曲勞動的字句，他接受了意見，後來幹脆不再說這段活了。他靠自己的天賦與努力學習文化，積極編演新相聲，熱情讴歌新生活。從《新燈謎》開始，他改編了近三十段新相聲，還不厭煩地把新相聲教給其他藝人。天津的相聲藝人在常寶堃的影響下，都參與到相聲改革中，他當選為全市文聯委員，工會副主委。
常寶堃到工廠演出的次數越來越多，也不止一次到街頭去作抗美援朝宣傳。當他聽到中國人民赴朝慰問團要組織曲藝服務大隊時，立即到天津市文化局找阿英局長，堅決要求去北韓慰問志願軍。他的志願被應允。在北韓前線，他從沒畏縮過，美帝飛機臨頭時還鎮靜地繼續和趙佩茹表演相聲。志願軍戰士們喜歡聽他們的《新燈謎》《新酒令》《思想改造》。
常寶堃在北韓戰場上下了決心，準備回天津後減少一半演出時間來學文化，有了文化才能更好地提高相聲藝術水準。然而在他已經完成任務的歸途上，四月的一天中午，常寶堃在歸國途中光榮犧牲，時年二十九歲。天津市為常寶堃舉行了隆重的葬禮，全市人民都去為這位天津最優秀的相聲藝術家送行，遺體安葬在當時的馬場道第一公墓。（文：何玉新）
常寶堃妻桑秀茹、子常貴田在竹遠裡舊居