東晉建立于公元317年，亡于公元420年，曆時一百零三年，共曆十一位皇帝，即：元帝司馬睿、明帝司馬紹、成帝司馬衍、康帝司馬嶽、穆帝司馬聃、哀帝司馬丕、廢帝司馬奕、簡文帝司馬昱、孝武帝司馬曜、安帝司馬德宗、恭帝司馬德文。
西晉滅亡後，宗室琅琊王司馬睿逃往江南，在當地名士王敦、王導兄弟的擁護下，登基稱帝，仍以晉為國号，定都建康，史稱東晉，時稱後晉，司馬睿即晉元帝。
東晉雖然偏安江南，但經濟尚且發達，繪畫、書法等文化創作藝術得到空前發展，湧現出了謝靈運、王羲之、王獻之等名家。
東晉自立國以來，皇權就十分微弱，初期有王敦掌權，末期有桓溫專政，且叛亂頻發，但也有王導、謝安等能臣忠于晉室，為東晉政權的穩定發展做出重要貢獻。
東晉時期最經典的軍事例子就是“淝水之戰”，以少量兵力成功抵擋住前秦大軍的進攻，并使前秦迅速瓦解滅亡，這得益于宰相謝安的運籌帷幄，也離不開晉帝司馬曜的支援。
東晉末年，劉裕以累立軍功崛起于東晉政治舞台，廢晉帝司馬德文，自立為帝，國号為宋，東晉遂亡。