人們從死亡恒星的結局獲得了哪些啟示？對擁有巨大體積和能量的恒星而言，它們的形成和演變機制表現了相對的簡單性，僅通過了解恒星的品質和比氫元素更重的元素比例，人們預測了它們從搖籃到墳墓的生命周期，但恒星演變沒有想象得那般簡單，時常出現了某種相當奇異的現象，自然力量似乎提醒了人們，恒星演變總有人們未知的真相。科學家的使命之一是揭示自然的真相，認識自然規律的目的是為了讓自然規律為人類服務，好像社會學家和新聞工作者熱心于揭示社會事件的真相，公平和正義的原則可以更好地為人類服務。
近日在《科學》雜志發表的一篇論文描述了恒星世界的奇異景象，通過對3萬多顆白矮星的搜尋，科學家在其中的一顆白矮星發現了奇異特性。白矮星是死亡恒星遺存的天體，好像太陽在數十億年之後死亡、最終變成了一顆白矮星一樣。一顆奇異的白矮星幾乎由氧元素組成，氧元素白矮星如何形成？白矮星為何全身發“氧”？科學家對此感到困惑不已。
每顆恒星都是一個核聚變的“巨型炸彈”，通過燃燒氫和氦一類輕元素物質，通過恒星内部的核聚變反應形成了更重的元素，諸如：碳和氧。恒星的品質越大，發出的亮度越高，燃料消耗的速度越快。比太陽品質高過10倍的恒星将會把重元素構成的核灰塵抛向太空，抛灑的重元素物質在太空形成了行星狀星雲的美麗景觀，星雲經過聚集，最終通過自身引力塌縮為下一代恒星和岩石态、氣體态的行星。位于宜居帶的岩石狀行星可能形成了生命活動的條件。
人類是地球行星上的智慧生命，人是地球生命體的進階形态，進階生命體呼吸氧氣，吃的是碳水化合物食物，好像著名的天文學家卡爾·薩根說的，“我們的身體由恒星的物質構成”。恒星的死亡最終會留下什麼？很大部分太陽品質的“灰渣”被壓縮成地球的尺度，難以置信的物質密度依靠了自然的力量，一茶匙的物體品質相當于大約一輛大卡車的品質，天文學家将這類高密度的物體稱為白矮星，在大約50億年之後，太陽将會走上白矮星的命運之路。
科學家最新發現的白矮星相當于太陽品質的一半，體積小于我們的地球，這意味着在它表面的引力将是地球的10萬倍，假如在這顆星球上行走，那麼人們的感覺就好像在後背托上了40個碩大體重的藍鲸，人們試圖向前行走，不是行走艱難，而是根本走不動，内心有種“沉甸甸”的感受。為了實施“行走在白矮星”的思想實驗，人們還得假設“實驗員”沒有燒成脆脆的“炸薯片”，發熱發光的白矮星表面溫度達到了2萬K。好像在篝火晚會上燒盡的灰渣，通過對遺留灰渣的檢驗，人們可以了解燒掉了什麼燃料，人們在篝火晚會上可能留下木材的灰燼或燒化的塑膠包裝物品。在巨量的恒星核燃燒之後留下了不同的元素物質，恒星的品質和體積越大，核燃燒的溫度越高，留下的重元素物質越多。
天文學家在奇特的白矮星上僅看到了氧元素，所有的碳元素已聚變為更重的元素，科學家感到困惑的是，現有的實體模型表明了白矮星不能形成聚合碳元素的條件，一定有某種人們不了解的恒星死亡機制，現有的實體模型出現了漏洞。有一種觀點認為，恒星在生命周期的結尾發生了脈動，在強烈的輻射壓力作用下，恒星的外層被掀起，碳元素物質重新撞碎在球核的表面，暫時創造了強烈反應的條件，所有的碳元素被聚變為氧元素。任何遺留的像氫和氦一類更輕的元素物質可能被附近的伴星引力“偷走”，還沒有發現一顆伴星的存在，最終卻留下一顆僅由氧元素組成的白矮星。
這顆白矮星在成千上萬顆被篩選的白矮星中極為獨特，存在的事實本身證明了它的科學發現價值，在宇宙發生的超新星暴是令人驚奇的天體毀滅事件，超新星暴如何形成由單一的氧元素構成的白矮星？它有怎樣的形成方法？天體實體學家緻力于在觀測的基礎上正确描述它的形成。在一些超新星暴的情形中，白矮星的爆炸好像一顆定時炸彈，這種超新星有同樣的亮度，天文學家将它們看成是“标準燭光”，用以測量宇宙的距離，“燭光”更亮，表示的距離更近，反之，“燭光”更暗，表示的距離更遠。
根據标準燭光的明亮程度，天文學家測量了宇宙膨脹的速率，澳洲國立大學的副校長布萊恩·施密特教授因為宇宙加速膨脹的發現分享了2011年的諾貝爾實體學獎。白矮星是恒星生命道路的終點之一，奇異的白矮星有許多令人感到迷惑不解的奧秘，講好白矮星的“天文故事”，科學家仍在努力。人們對于極端的天體還有很多未解之謎，在人們向自然學習的道路上，沒有一個引以自豪的終點。
（編譯：2016-4-6）
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