明朝是我國封建史上最後一個由漢族統治者統治的大一統王朝，那麼，該時期的中國疆域有多遼闊呢？
成祖朱棣派遣三寶太監七下西洋，與此同時亦失哈奉命前往黑龍江流域進行探索，陳誠被調派到帖木兒汗國的首都赫拉特。因為這三起事件是在同一時期發生的，是以學界往往将關注點放在鄭和下西洋上，對亦失哈與陳誠研究甚少。畢竟，鄭和下西洋頻繁地出現在我們的曆史課本中，是以亦失哈與陳誠的功勞往往被忽略。
實際上，這兩位明朝大臣對大明版圖的擴張做出了極大的貢獻，其功績絲毫不遜于鄭和。
公元１４０９年，朱棣于海西女真與建州女真所在的東北地區設立“奴兒幹都司”。随後，亦失哈帶領一支來自燕京的探險隊深入白山黑水之地，對黑龍江下遊地區的少數民族部落展開遊說。其目的在于說服那些獨立的女真部落歸順明朝，以便于，明朝在遠征鞑靼期間免于後顧之憂。
經曆了緊鑼密鼓的籌備之後，亦失哈于公元１４１１年率一千名大明精兵于今吉林市出發，由二十五艘船組成的探險隊沿着松花江浩浩蕩蕩地駛入黑龍江。在亦失哈來到東北之初，該地區的女真部落對明朝使者均報以抵觸态度。
不過，由于亦失哈準備周全，迅速用金錢攻勢收買了各部首領，順利地完成了王朝賦予的任務。在此期間，明朝軍隊于東北設立的指揮使司位于今俄羅斯哈巴羅夫斯克邊疆區。在此之前，元朝曾于此地設立東征元帥府。在完成了使命之後，亦失哈與一百多名女真進貢使團班師回朝。
永樂十一年，暨１４１３年，亦失哈再次奉命前往黑龍江地區出使少數民族部落。在為期一年的外教活動中，亦失哈在特林海峽修建了一座永甯寺，并用漢字、蒙文、女真文樹立石碑，記錄下女真部歸順大明的曆史事件。時至今日，我們仍能在碑文上看到這些記錄于六百年前的資訊。
據石碑上的描述可知，當時大多數女真部落尚未開化，依舊保留着漁獵的傳統，女真百姓的衣服均是用魚皮縫制的。亦失哈第二次出使黑龍江，最遠到達了庫頁島。在距離庫頁島不遠的沿海地區，亦失哈冊封當地的女真部酋長為明朝官員，确定了該部落與大明的附屬關系。
就在同一年，明成祖朱棣委任中官李達護送帖木兒汗國沙哈魯派遣的使者傳回北方。在護送隊伍中，還有副使李暹以及典書記陳誠等等。這支使團用了近一年的時間抵達帖木兒汗國的首都，與帖木兒汗國的國王進行了外交會晤。
明成祖朱棣屢次派遣使者進行外交活動，确立明朝的國際地位并劃定國界，使明朝的疆域達到極盛。明朝的領土相當廣袤，既囊括了今萬裡長城以南及遼甯省全境，從領海範圍來看即便是今日本海範圍的海域亦屬明朝版圖。
與此同時，大明朝擁有外興安嶺、黑龍江流域諸少數民族部落的宗主權。明朝疆域的最北方，便是前文中我們提到的庫頁島一帶。在南征期間，明成祖朱棣還戰勝了安南人（今越南北部），使該地區成為大明王朝之附庸。
永樂二十二年，暨１４２４年，這是大明王朝疆域最廣闊的時期。根據文獻的描述來看，當時大明王朝的國土面積已經達到一千萬平方公裡，與現在中國的國土面積不相上下。當然，相比于後來的清朝來說，明朝的領土面積不算廣闊。
在清朝最鼎盛的時期，其國土面積超過了一千三百萬平方公裡。即便是在内憂外患交織的晚清時期，清朝的版圖仍有一千一百萬平方公裡。不可否認的是，雖然清朝擁有比明朝更加廣闊的領土，但從對外政策的角度來看，明朝遠比清朝開放得多。
僅明成祖朱棣時期，就有三寶太監下西洋、李達護陳誠出使西域、亦失哈收服黑龍江流域的少數民族等。明朝版圖的遼闊，是借助強大的包容性和開放性取得的。值得一提的是，明朝前中期的統治者及士大夫，無不是精通世界地理知識者。
在當時，上至皇帝下至官僚，每個人都曾看過當時的世界地圖，對世界的形勢有一定的了解。至于某個清朝皇帝在與英國打了三年後，仍不了解英國地理位置的情況，放在明朝簡直是令人笑掉大牙的。
參考資料：
【《明史》、《中國曆代版圖面積考》】