常聽有人說：“我隻不過是個普普通通的老百姓而已。”其實，在我國古代，“百姓”一詞并不指芸芸衆生的庶民，而是指有錢有勢的“貴族”。
追根溯源，“百姓”一詞最早見于《尚書·堯典》，書中載雲：“九族既睦，平章百姓；百姓昭明，協和萬邦，黎民于變時雍！”在這裡，“百姓”與“黎民”對稱，而不是二者等同。是以，古代學士注疏日：“百姓，百姓，言化九族，而平和章明。”有位名叫鄭玄的學者注釋得更清楚，他說：“百姓，謂百官族姓；萬邦，謂天下衆民。……百姓者，群臣之弟子是也。”
盤庚遷殷以後的商朝，達到了奴隸制的興盛時期。在商朝這個最大的奴隸主之下，轄有諸侯、多生（姓）、多子、百僚、庶尹這些大小奴隸主。商朝的奴隸主，同時也是貴族，這些貴族又總稱“百姓”。因為那時隻有奴隸主貴族才有姓氏，而奴隸則沒有姓。
另據司馬文公的《史記·夏本紀》中，也提到“禹奉帝命，命諸侯百姓，興人徒以敷士”。據此可知，在我國上古時期，“百姓”一詞實是指那些地位僅僅次于諸侯的“貴族”。他們能夠接受封地轄民，實際是統治者的嫡系勢力。
對于“百姓”一詞解釋得最為清楚明了的是清代著名學者俞正燮，他在《癸己類稽》一書中，直截了當地闡明了“百姓”一詞的真正含義，其雲：“百姓，專以仕宦言之。”
由此可見，“百姓”一詞最早并非是指芸芸衆生的普通庶民。隻是到了戰國時期以後，伴随着封建制徹底取代了奴隸制，“百姓”一詞才逐漸演變為平民的通稱。