湯顯祖與《臨川四夢》劇照
明代萬曆年間，撫州府(今江西省)臨川縣有四個秀才，叫陳際泰、羅萬藻、章世純、艾南英，都是著名戲劇家湯顯祖的學生，有“臨川四才子”之稱。
湯顯祖畫像
所謂“名師出高徒”，湯顯祖(1550~1616)确實厲害，他是明朝晚期的大文學家、大戲劇作家。江西臨川人，萬曆十一年進士，先後任南京太常寺博士、禮部祠祭司主事，為人太正直，敢于直言，不會趨炎附勢，拒絕宰相首輔張居正的拉攏，被貶浙江遂昌知縣。這老夫子厲害了，到任後沒多久，他竟然讓監獄裡的囚犯回家過年，元宵節又都放出來觀燈！這下子被居心叵測者抓住把柄，連上司都在責怪、非議他，他索性遞交了辭呈，不幹了，沒等朝廷準許，揚長而去！三年後，“罷職閑住”的批文才下來。
撫州市湯顯祖紀念館
他回到老家臨川，築“玉茗堂”書屋，潛心著述，同時開辦私塾廣收弟子掙錢養家。不幾年，便寫出了名标千古的《還魂記》(《牡丹亭》)、《紫钗記》、《邯鄲記》、《南柯記》四大傳奇戲劇，因内容都涉及到做夢，故又稱“玉茗堂四夢”或“臨川四夢”，名聲大噪，慕名投奔的弟子愈來愈多。“陳、羅、章、艾”就是其中最出名的四位，都中過秀才，都是文章大家，是當地出名的才子，有“臨川四才子”的美譽。
“臨川四夢”單行本
他們也确實有才，不是浪得虛名。如陳際泰(1567~1641)，他擅長時文，才思靈活，有時一天能寫二、三十篇文章，一生作文過萬篇;再如艾南英(1583~1646)，七歲時作《竹林七賢論》，引發轟動，鄉試(選拔舉人的考試)時策論文章，竟敢公然諷刺當時權勢一手遮天的魏忠賢！結果被罰停考三科(三次)。其散文有韓(愈)歐(陽修)之風。羅萬藻也是學識廣博，著作豐富，存世作品有《此觀堂集》12卷，《十三經類語》14卷。他們四人還成立了一個文學社“豫章社”，專門從事文學寫作活動。
“臨川四夢”之《牡丹亭還魂記》
這四位才子，學識超群，遠近聞名，加上又是湯顯祖的弟子，更是恃才傲物，眼高于頂，一般人根本不放在眼裡，導緻他們後來的仕途都不怎麼順達。
這年，有一個也是科舉出身的知府到撫州上任。下車伊始，就聽到四大才子之名。自古文人相輕，這位大人很不以為然，認為盛名之下，其實難副。便命人叫他們四人三天内到府衙來與他對對子。
《紫钗記》劇照
過了兩天，全無動靜，知府以為他們不敢前來，徒有虛名，沽名釣譽！第三天，知府便坐轎出城拜客去了。到下午知府回城，路過當地一座橋叫“文昌橋”，隻見有四個漢子袒胸露腹，橫卧橋上，擋住了道路，差人上前尋問，才知是四才子來找他對對子，就讓他們把上聯說出來。四秀才一齊高聲念道:“上文章，下文章，文章橋上曬文章。”
知府一聽，吓了一跳。原來撫州方言“章、昌”幾乎同音，“文章”就是“文昌”，文昌就是文章，橋上四人滿腹文章，下面有文昌(章)橋，陽光下，四人袒腹，正是“文章橋上曬文章”了。
知府思索良久，不得佳句，隻好轉轎繞道而走。天近黃昏，來到一個渡口叫黃昏渡，旁邊有個村子叫前黃昏，對岸有個村子叫後黃昏。知府猛然受到啟發，想到了下聯。回到府中，正想派人去召四人，哪知四人早已派人送來了下聯:“前黃昏，後黃昏，黃昏渡前遇黃昏。”與知府想的對子一字不差。知府無話可說，但心中不服，還想找機會一較高下。
《邯鄲記》劇照
過了月餘，知府喬裝打扮，詐稱外鄉儒生，邀請四才子到老師的書屋“玉茗堂”對面的一家客棧飲酒，說是以文會友。四才子不知真相，如期赴約。畢竟隻有遠遠的一面之交，四才子也沒認出來。酒過三巡，但見對門玉茗堂内玉茗花(就是山茶花，又名曼陀羅)盛開，異香飄來，知府信口念道:
香生玉茗春三月。
四人一聽，心中不屑:這真是班門弄斧了。陳際泰不慌不忙地對道:
光照臨川筆一枝。(湯顯祖人稱臨川先生。)
知府又指着遠處的一座寶塔說:
寶塔七八層，中容大鶴。
聯中也是巧用撫州方言，“容”與“庸”、“鶴”與“學”音近，聯中暗藏《中庸》、《大學》兩本書名。一下子把四位難住了。恰在此時，他們的書僮閑得無聊，正在翻看店内的一本小冊子通書(皇曆)，羅萬藻無意中瞥見，頓時靈機一動，高聲對道:通書十二頁，裡記春秋。
《南柯記》劇照
皇曆裡自然記載着四時節令(春秋)，而《禮記》、《春秋》兩本書名又暗藏其中，對得是妥妥貼貼。
知府見難不住他們，心不甘情不願，拿出最後一招，說道:
文昌橋上，秀才赤身露體，斯文喪盡！
四才子聽後一愣，仔細打量，方知此人正是知府大人，于是毫不客氣、反唇相譏:黃昏渡前，府尊搜腸刮肚，臉面丢光！
知府很尴尬，知道以一鬥四，再鬥下去占不了便宜，便甩袖而去！
【評價】文人相輕，古代積習！古語說:“滿招損，謙受益”;《易·謙》曰:“謙謙君子，卑以自牧也”，是以才有後人的“海納百川，有容乃大;壁立千仞，無欲則剛"的認知。四才子恃才傲物，以下犯上，以多欺少，實無君子之風！性格決定命運，這也許就是四大才子年少出名，而後來仕途都不順達的原因吧。(陳際泰68歲才中進士，章世純70歲才升到柳州知府，結果當年便死于任上，艾南英被罰停考三次，索性放棄了科舉;羅萬藻也僅中舉人，在别人極力保舉之下才做到禮部主事。)
不過，我們可以抛開這些，盡情欣賞、領悟漢字漢語的魅力就行了！
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