在上海灘英租界内，有一支流氓組織十分活躍，頭目是英美公共租界的巡捕房探目，叫沈杏山。由于這支組織的上層上司有八個人，是以混得“八股黨”的稱号（為了與後來的小八股黨區分，改為大八股黨）。大八股黨的八個成員分别是:沈杏山、季雲卿、楊再田、鮑海籌、餘炳文、謝葆生、戴步祥。大名鼎鼎的青幫通字輩流氓季雲卿（杜月笙低一個輩分，為悟字輩）都是沈杏山的手下，可見沈杏山财勢絕倫。
沈杏山的“大八股黨”這幫人從開始的搶土、硬吃開始，漸漸地由搶土改為“護土” 與土商達成協定，收取巨額保護費用，保護煙土沿路運輸的安全。随着勢力越來越大，“大八股黨”打入了上海的兩大緝私機關：水警營與緝私營，并且擔任了這兩個“肥”營的營長之職，徹底控制了這兩個緝私機構，他們還通過控制這兩個營進而打通了軍隊的關節,使得上海的軍隊亦能派出化了裝的士兵沿途對鴉片商人進行有效的保護。如此一來，官盜合一，“大八股黨”化暗為明，公然以緝私部門的槍杆子為保護，煙土一到吳淞口外，便一路暢通地運到了英租界、英法公共租界等地，進而控制了上海的絕大部分煙土生意。
正當法租界三大亨（黃金榮、杜月笙、張嘯林）賭台、妓院生意紅火、财源滾進的時候，三大亨将目光瞄向了煙土生意，卻遇到了障礙。這個障礙源于“大八股黨”。
此時的沈杏山并沒把三大亨放到眼裡。一來他們依仗的法租界占地面積小、人少，力量有限；二來鴉片商和土行多半設在英租界，而法租界基本沒有。是以英租界獨吞煙土生意，也是順理成章。
再加上沈杏山派人公然挑釁三大亨，使得三大亨下定決心除掉沈杏山及“大八股黨”。經過商量後，為了消滅“大八股黨”，杜月笙針鋒相對地組建“小八股黨”，“小八股黨”的成員有顧嘉棠、高鑫寶、葉焯山、芮慶榮、楊啟棠、黃家豐、姚志生、侯泉根八人，他們來自三教九流，個個身懷絕技，且個個是亡命之徒，對杜月笙絕對忠誠，為杜月笙上刀山，下火海，在所不辭。很快，“小八股黨”與“大八股黨”展開了對決。由于“小八股黨”心思缜密，計劃周密詳細，動手穩準狠，撤退迅捷，屢屢得手，狠狠打擊了“大八股黨”的勢力，搶來不少生意，沈杏山屢受打擊。
青幫大佬
此時，又趕上英租界、公共租界加強禁煙，潮幫土商尋找新的地盤，法國為了賺錢，政府與英、美政府态度完全不同，對于鴉片生意非但不加以禁止、取締，反倒以優惠的稅收條件招商，邀請土業巨頭，各種土行、煙館、燕子窩等競相從英租界、英法公共租界遷到法租界，同時，三大亨要求法租界當局允許煙土公賣，得到法國總領事的認可，法租界最終淪為中國乃至世界煙毒最烈的地區，“三鑫公司”（專門做鴉片生意的公司）也在這時崛起了。上海灘也成了青幫的大學營。
杜月笙的高明之處在于并沒有将沈杏山趕盡殺絕，而是化幹戈為玉帛，給沈杏山在三鑫公司安了個閑差，每月都送去不菲的分紅。這樣，杜月笙不僅消弭了一場潛在的危機，還把沈杏山發展成了自己的力量。不愧為上海黑道的皇帝，手段就是高！